生活下去的本能，就是最好的导师，李家的几个小兄妹，没有父兄的庇护，大姐近于舍身奉献，使他们像一团自燃的炭火，不需要别人的风火就能持续熊熊燃烧。随着李德茂长大，他先看到大姐眼角有了皱纹，又看到年仅二十四的大姐鬓角竟然有了几根白发，大姐越来越不收拾，她完全把自己当成了一个男人，一个顶起李家屋顶的人，她已到不计较自己的身体和今后前途的景地。
几年里李家又缓过了气，轮荒的地田地，每年都有复耕，到第六个年头，两对犏牛，一对大青骡子，一匹走马，两挂新式胶皮大车，已齐整地停在了门前的车辕棚下。一年四季耕做调配，大姐都调理的井井有序，麦仓中的粮食也装得满满的。有好心的人来提过亲，大姐也让母亲伯母给推了，直到这年秋收后，给她教过国文的老师托人来说媒为他续弦，她才答应嫁了，也许是在娘家耗尽了她生命中全部的精华吧，嫁后两年她就因产后大出血，撒手人寰，留下一个襁褓中的男婴，李德茂去看过几次，抱在怀中就想起大姐，心里难受的像刀绞，以后只敢在心里想一想，不敢再去看了。
用头顶车，李德茂的当头顶磨出一块僵疤，不长头发，一年四季都扣着一顶瓜皮帽。过小的年龄他承担起了过重的负担，要凭弱小的身体制服蛮牛，驱驾牲口，与别人争高下，每一次的抗争中他都把自己的体能用到了极至，他比蛮牛还倔，比其他人更争强好胜。他学会了在每次用力前都让身体鼓足了气，使全身的气力往一点上汇聚，然后顽强地顶上去，直到最后，结果出乎意料，狂暴的骡马在他的手臂下屈服了，周围的人也知道他的倔劲，不去招惹他，他只相信自己的狠劲，这样的环境磨炼出他刚毅坚韧不服输的意志，同时也养成了急燥易怒的性格。
大姐出嫁后李德茂就成了这个家真正的当家人了，他延续了大姐无私奉献的一切，像一辆永不停歇的铁车，向前推进着李家的复兴之业。
天有不测风云，人有旦夕祸福，就在李德茂身体渐壮，兄弟们一心，家业蒸蒸日上之时，马家队伍开始四处抓壮丁扩军。李家弟兄四个中必须出一丁，李德茂现今是家中老大，也已年满十八，自然是首选，可家里这一大滩子，刚有起色，实在不能缺他。母亲和婶婶招集兄弟们，最后商量全家出钱买丁，让雇工家的王生贵顶替李德茂服兵役，李家每年给王家五十块银元，只是没有说好顶替的年限。到了第三年马家队伍来乡里找保长要逃兵王生贵，人找不到，只得再补人员，李德茂眼看弟兄们业已长大，再不能出大家的钱保自已了，便辞了老母亲和兄妹们，又到大姐家看了一回外甥，随了押兵的长官到古浪加入了马家队伍，仍顶王生贵的缺，这也就是他在行伍中点名王生贵的由来。
七月当的兵，九月听说徐向前率领的红军要过黄河，他们是骑兵，来去如飞，不分昼夜第五天下午赶到了永登县的苦水镇，整顿军备，准备阻击红军强渡黄河。傍晚接到命令说红军已在永靖渡过了黄河，命令他们骑兵师急行军，在古浪大靖堵住红军，一天一夜马不停蹄，赶到大靖，封锁了来往的道路，直等了三天，连红军的影子都没有见到。
大靖地广人稀，开阔平坦半荒半耕的田地上面铺着一层卵石，石头中间长着一行行籽瓜藤和高梁，这种田当地叫旱田，卵石铺在沙土上能起含水保墒的效果，含养稀少的雨水，既使火热的七月天，石籽下面也湿漉漉的，但到二十年左右卵石就退化不再吸水保墒了，需要换新一茬卵石，这是一项宏大的工程，费人费力，经年累月，所以当地有：“苦死老了，享福儿子，挣死孙子”的谚语。
骑在马上，空旷的田野偶尔会看到几棵稀疏的白杨树，黄昏时路过一处大庄子，门前庄后几排高大的白杨树，每棵树干都有两三人才能合抱住，看起来是有些年成了，土打的夯墙有三四丈高，是一路上少见到的大宅院。树梢上半黄不青的树叶中间，黑压压一片乌鸦栖息在树杈上，马队经过惊动起来，呱呱噪叫，噗腾腾一群从一棵树上飞到不远处的另一棵树上，仍旧鼓噪不安地叫唤。
李德茂跟着马文彰甩镫下马，摸到大门前，门楼下的两扇紫黑大门并没有上锁，只是虚掩着，吱呀一声推开大门，宽大的院落中没有一点声响，安静的有点瘆人，两侧各有六七间厢房，照直一道砖雕照壁的后面，两层台阶后面一排五间拔廊上房，两边两间耳房，中间三间算是正屋，门也是虚掩着，跨过一道足有一尺高的门槛，李德茂跟着马文彰进了上房正屋。屋内光线昏暗，乍一进来，只能看到正对门摆着一条长桌和方桌，条桌上挂一幅松鹤长寿图，两边挂两幅对联，方桌两边摆两把太师椅，再向两边各有一排茶几椅子，一看这摆设就知道这不是寻常人家。方桌上一个木漆方盘中红布盖着一摞东西，李德茂小心揭开红布看到是五摞银元，不敢再动，马文彰把银元数了数，用红布包了。门侧两个大瓦盆，一盆盛满大白馒头，另一盆盛满黄亮的油饼子，马文彰和李德茂各拿了三两个油饼子，提着银元退了出来，原轻合上门。
出了大门正好碰到排长陪着连长站在庄子的前面端祥这个大庄子，马队压在后面。马文彰见到长官双腿一并，敬个标准的军礼，报道：“尖兵班长马文彰报道长官，前方未发现可疑情况，前面大庄子内没有人，屋内上房桌子上发现这个。”
马文彰恭敬地将银元缴给排长，排长又递给连长，连长提着布包下了马，命马文彰、李德茂前面带路，又到大庄子里转了一圈，命令马文彰叫来本班的弟兄，将大白馒头和油饼子打了包分发给全连的弟兄，然后叫来荆洪文写了封条将大门封了，只见封条上书：“中华国民革命军骑五师一团三连封”上面盖着大红的印戳。
天黑前全连在前面的一处民宅宿了营，一宿无事。
第二天一早，上锋来命令说徐向前的红军包围了武威城，城中只有马步青一营兵驻防，武威是马步芳的后院，城中军火补给甚多，骑兵连又人不离鞍，马不停蹄跑了两天，到了武威城东，一打听红军两天前就过去了，并没有打武威这座空城，马步青算拣回了一条命，人马实在也走不动了，接到原地待命的命令，李德茂和弟兄们就在地睡了过去，马也是累了就卧在了主人旁边歇了。
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