周敦颐（1017年-1073年），字茂叔，号濂溪，北宋道州营道楼田堡（今湖南省道县）人，世称濂溪先生, 北宋著名思想家、文学家、教育家，被尊称为“理学派开山鼻祖”，是北宋五子之一。
周敦颐著有《通书》《爱莲说》《太极图说》等。周敦颐是宋明理学创始人，他继承《易经》和部分道家以及道教思想，提出无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念。他的学说对理学的发展有深远影响。
庆历六年（1046年），周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩是兴教办学。一来郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。二程的父亲大理寺臣程珦在南安（今江西省大余县南安镇）认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
庆历六年（1046年）冬，周敦颐升移到郴州的桂阳任县令（今湖南省郴州市汝城县），皇祐四年（1050年），被改任为郴州桂阳令，继续兴教办学。至和元年（1054年），周敦颐改授大理寺丞，知洪州南昌县（今江西南昌）。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐，就高兴地说：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们这些人找到诉说的人了。”
熙宁五年（1072年），周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下，他将母亲的坟墓也从润州迁来葬在离他居所很近的地方。他将门前的小溪正式命名为家乡的“濂溪”。定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年（1073年）六月七日，病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。
周敦颐在治学中，提出许多新问题，并作出新的论断，把儒学推进了一步。他所提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世的理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容。成为宋明理学的开山祖师。南宋理宗时，诏从祀孔子庙堂，其理学奠基者地位为官方所承认。
周敦颐是宋明道学的开创者。在当时儒、佛、道合流的形势下，从对于《老子》的“无极”、《易传》的“太极”、《中庸》的“诚”以及五行阴阳学说等思想资料进行熔铸改造，并为宋以后的道学家提供“无极”、“太极”等宇宙本体论的范畴和模式来说，周敦颐确有“发端之功”。二程的“扩大”，朱熹的“集大成”，就一定意义说，都不过是在周敦颐原有的思想基础上使道学理论更加完善化、系统化而已。
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