辽道宗耶律洪基驾崩后，其孙耶律延禧继位，尊号天祚皇帝，是辽朝第九位皇帝。
祖母萧观音、父耶律𤀹相继被奸相耶律乙辛谋害致死，三岁的他也险遭毒手，幸亏祖父洪基庇佑才得以脱险。
之后的岁月中，延禧开启了顺畅的皇孙之路，十七岁获封天下兵马大元帅，其后耶律乙辛被道宗赐死，二十七岁时正式登基。
即位后的他，所做的第一件大事就是为祖母和父亲平冤昭雪，但仍难平心中怨气，将乙辛党羽贬、杀无数，又开棺掘坟，屠戮乙辛尸体。
一番操作下来，朝廷官员折损近半。
在位期间，天祚帝懈怠朝政，偏听偏信奸臣萧奉先，并将军政大权交给由其处理，自己几乎长期不坐镇京城，而是徜徉于游猎娱乐之事。同时，宗室贵族间争权夺利，起义叛乱不断，外部附属小国也有不臣之心，内忧外患叠加致使大辽王朝面临前所未有的危机。
此前，他的祖父辽道宗昏庸暴戾，在位四十六年，辽朝政治黑暗腐朽，国势日益衰微，与之相较，天祚帝的无道昏庸有过之而无不及，在他的统治之下，辽朝国势每况愈下。
此时，因不堪忍受辽朝长期欺压，女真人起兵反辽，以四千猛士击溃十万辽军，这场以少胜多的战役使得辽军对女真人颇为忌惮，其后女真人不断扩充领土，并建立金国。
刚刚崛起的金国势如猛虎，以摧枯拉朽之势攻下辽国数座城池，后来夺取辽朝都城上京。
面对强敌，天祚帝并不正面抵抗金兵，而是采取临阵脱逃的方式，躲入夹山避难，又听信小人谗言，杀害了深孚众望的皇次子耶律敖鲁斡，朝野上下无不哗然。
逃入夹山后，他的行踪长期不为外界所知。为稳定军心、民心，大将萧翰、耶律大石等大臣拥戴南京留守耶律淳登基为帝，史称北辽。然而，北辽根基尚浅，接连沦丧辽朝的大部分土地，一年之后，在金、宋联军的打击下，北辽灭亡了。
此时，困守夹山的天祚帝想要率领残军收复失地，但在武州遭到毁灭性打击，他在逃亡途中被俘。至此，立国两百余年的辽朝灭亡。
关于天祚帝被俘后的状况有不同说法。
一说，他被押解到金都上京，获得金太宗完颜晟的厚待，被册封为海滨王，但不久后便因病致死。
二说，金帝完颜亮命被俘的宋钦宗、天祚帝参加马球比赛，身患疾病、不谙马术的宋钦宗从马上摔落，被金兵乱马践踏而死。天祚帝骑马冲出重围，被金兵乱箭射死，终年81岁。
两种版本，说法各异，但无论哪种说法，都将天祚帝被俘事件作为辽朝灭亡的标志。
据史料记载，天祚帝被俘后，辽将耶律大石率残余辽军西迁，后来在新疆、中亚一带创建帝国，沿用大辽国号，史称西辽，但由于其地处西部偏隅，多数史学家并不将其视为辽朝的延续。
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