楚庄王初立的时候，先是公子燮（xiè）作乱，后来庸国等又趁楚国饥荒反叛，内忧外患接踵而来。但就是这么一个动荡的时局下，楚国一步步强大起来，楚庄王的心思也跟着国家实力一步步大了起来。
当时的郑国夹在楚国和晋国两大强国之间，地理位置一度十分尴尬，已经不是躺着也中枪所能形容了，它简直就是躺在靶子上了。如果依附楚国，晋国肯定不高兴；但若依附晋国，楚国一个不乐意肯定要发兵讨伐。
鲁宣公九年，楚庄王因为郑国依附了晋国而攻打它。晋国的卻缺率兵援救郑国，郑襄公在柳棼打败了楚军。郑国人都乐得屁颠屁颠的，只有子良一个人在那唉声叹气道：“这场胜利恐怕不是个好兆头啊，郑国的灾难就要降临了。”
鲁宣公十一年春，楚庄王又讨伐郑国，打到了栎地。子良一看这形势，说道：“晋、楚这俩个没羞没臊的玩意儿，平时不修德行，光靠武力去争地盘。这样吧，谁来打我们，我们就和谁亲近吧。晋、楚都不讲信用，我们还跟他们讲什么信用！”于是郑国就归顺了楚国。
当年夏天，楚庄王在辰陵召集陈成公、郑襄公举行会盟。郑国虽然表面上跟楚国会盟，但并不是一心归顺楚国，当年冬天，它就自打自脸，跑去请求侍奉晋国了。
鲁宣公十二年春，楚庄王发兵讨伐郑国，包围了郑国的国都。一围就围了十七天，郑国人占卜“求和”的吉凶，结果不吉利，又占卜“决一死战”的吉凶，结果却是吉利，于是大家在太祖之庙那哭的稀里哗啦之后，带着守城的将士们也都哭的稀里哗啦的，他们在每条街巷都布置好战车，表示要跟楚国决一死战。楚国人一看这情形，不打了，下令撤兵回家去了。
楚军一退，郑国人就赶紧修筑城墙。谁知道楚军退走后，很快又回来了，并且再次包围了郑国都城。
三个月后，楚军攻克了郑国都城。楚军从皇门入城，进入城内的大道上。这时郑襄公迎面走来，只见他上身裸露，牵着一只羊。他说：“我没顺承天意侍奉您，导致您满怀怒气率军来到我们这个小国，这是我的罪过。我怎么敢不侍奉您呢？现在我就站在这儿，任凭您把我俘虏发配到江南海滨，把郑国的土地分给诸侯，让郑国的男女分到其他国家当臣子姬妾，统统都听您的吩咐。如果您还念及我们从前的盟誓之好，并托周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公等祖先的福，而不让郑国灭亡，让我们这个小国继续侍奉您，让郑国相当于楚国的一个下辖县什么的，是您莫大的恩惠，这也是我心中的愿望，我不敢对此奢望太多。我说的都是我的肺腑之言，希望大王您好好考虑考虑。”
庄王的左右随从说：“不能答应他，既然我们把这个国家打败了就不能轻易赦免它。”
楚庄王：“郑国国君这么谦谦有礼，必然是个深得百姓信任的主儿，百姓也一定愿意听从他的调遣，这个国家还是很有希望的。”
于是楚庄王下令退兵三十里，并同意了郑国提出来的和谈条件，另外派大夫潘尫（wāng）进城跟郑国签订盟约，郑国则派子良到楚国当人质。
这次围城战役，实际上是郑国大夫石制做了内奸，楚军才得以攻克郑国都城。石制打算把郑国一分为二，一半给楚国，一半给晋国，并立公子鱼臣为国君。结果却并未如他所愿，七月二十九日，郑国人杀了公子鱼臣和石制。
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