宁波天一阁，作为一个藏书楼，它的分量已经远远超出了它的实际功能。在现存的古代藏书楼中，论时间之长，它是中国第一，也是亚洲第一。它体现出文人学士希冀中华文明长久持续的伟大意愿。
天一阁的创始人范钦，诞生于十六世纪初期。他是一个成熟杰出的收藏家。他不同于当时的其他收藏家唯宋是瞻、唯古是拜，而是着眼于当代，着眼社会资料，着眼散落各地而很快就会遗失的地方性文件。范钦对书的兴趣，达到了痴迷的程度。加上他工程师般的精细，造就了非同一般的天一阁。
藏书的过程不算真麻烦，范钦面临的最大问题是如何把自己的意志行为变成一种不可动摇的家族遗传。他考虑再三，让自己的儿子范大冲继承了所有藏书。
范钦的后代为了这一遗产，诚惶诚恐地维护和保存，埋藏着许多难以言状的心里悲剧和家族纷争。为了保护、保全天一阁里的藏书，范钦和他的继承者们制定了严格的处罚规则。
长久的时间里，家族的人都不准登楼，不准看书，无法接触到任何藏书。直到大学者黄宗羲的来访。黄宗羲与范氏家族并无任何关系，但最终范氏家族的人却一致同意他登楼，并允许他阅读所有藏书。
铜锁在一具具打开，一六七三年成为天一阁历史上特别有光彩的一年。它也与黄宗羲这个名字联结起来，广为传播。从此以后，天一阁有了一条可以向真正的大学者开放的新规矩，但仍十分严苛。
在此后近两百年的时间内，获准登楼的大学者也不过十位。直至乾隆决定编纂《四库全书》，天一阁的命运发生了重大变化。在《四库全书》中，收录了天一阁的九十六种藏书。乾隆非常感谢天一阁的贡献，多次褒扬奖赐。天一阁因此大出其名。
天一阁走到近代，开始了新的历险。盗贼成了它最大的敌手。一个叫薛继渭的偷儿几乎偷走了天一阁一半珍贵书籍。张元济先生为了不让这些书籍外流，拨巨资抢救。怎奈，最终还是全部焚毁于日本侵略军的炸弹之下。
二十世纪，天一阁被一次次大规模地修缮。它，已经成为现代文化良知的见证。
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