“华夏”，即华夏族，也称华，亦叫夏或诸夏。原是以上古的炎黄部落联盟为核心，逐渐融合成许多不同来源的氏族部落集团而形成的具有共同经济和文化生活的族体，是中原主体居民的总称。
而散布于华夏族四周的少数民族概称为“夷”，夷又具体分为“蛮”“夷”“戎”“狄”等，往往根据中原四个方向来称为“东夷”“西戎”“南蛮”“北狄”。所以有夷蛮泛指东南诸部少数族，戎狄泛指西北诸部少数族。
中原与夷等少数族为了争夺地盘进行了长期的战斗与兼并，始终难以达到谁征服谁的目的。到了春秋时期，孔子从文化层面对华夷进行了分析和定位，从而促进了华夷的融合，从而最终促成了统一而有持久生命力的汉民族。
春秋时期，对“中国”“夏”“华”三个名称从最基本的文化层面进行界定：那些文化高的地区也就是行周礼的地区称为夏，那些文化高的人或族则称为华，华、夏合起来称为中国。而对那些文化较低、不遵守周礼的人或族则称为夷，亦即“蛮”“夷”“戎”“狄”。孔子用文明、野蛮区分华夷的观念，提出华夷是可以转化的，《春秋》中称：“用夏变于夷者夷之，夷而进于中国则中国之。”即使是华夏之族，如其行为违背礼乐文明则贬其为夷狄，夷狄之行为符合礼乐文明则褒其为华夏。
由此，在长期的杂居、交流的过程中，发达的华夏文明对蛮、夷、戎、狄产生了很大影响，后者的文化也进一步丰富了华夏文明。通过春秋时期的华夏之争，华夏族吸收了大量的新鲜血液，成为更加稳定和分布更加广泛的族群，最终秦统一六国，实现了中华民族的大一统。
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