中国古代海外贸易，有著名的丝绸之路，中国的丝绸、瓷器和茶叶，源源不断地输往西方国家，深刻地影响着西方人的日常生活。“茶或者咖啡？”不论是在西方的电影场景，还是在国人学英语的普通教材中，是最普通的日常句式。
小小的一片茶叶，撬动了海运事业的快速发展。
到了18世纪，欧洲的茶叶贸易被东印度公司垄断。因为没有竞争对手，货船运输要经过9个月甚至一年，才把茶叶运到英国。由于茶叶都保鲜度都有期限，经过长时间的海上运输，新茶变成了陈茶，质量大大下降。在中国唐朝时期，南方的荔枝运到长安，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，目的是一个字“快”，图的就是“尝鲜”。而欧洲的贵族们只能喝陈茶，肯定很郁闷。
直到19世纪，东印度公司的垄断被打破，很多贸易公司开始争着倒卖茶叶。有了竞争，谁的运输速度快，谁的茶叶就新鲜，谁赚的钱就多。为此，贸易公司用了20年，研发出速度更快的货船。比如，美国人生产的帆船100天就能从纽约开到广州。当时最快的船就叫“茶叶快船”。直到今天，“茶叶快船”还是最快的帆船。
小小茶叶，也培养了英国人喝茶的习惯，大幅降低了死亡率。十八、九世纪，英国城市化加快，以伦敦为代表的大城市急速发展，产生了闻名世界的“城市病”，伦敦赢得了“雾都”的雅号，城市的卫生、供水水质质量没有保证，严重地影响人们的身体健康。同时英国的殖民地印度经常发生霍乱，很多从印度回国的英国水手，因为饮用了当地不干净的水，把霍乱病菌带回英国，最严重的时候一次霍乱就死了5万人。但是英国人在喝茶之后，就不容易得传染病了。后来，为了防止感染传染病，英国军队每次打仗时都会带上茶叶泡茶喝。
小小的一片茶叶，催生了一个新生产业。喝茶是需要用陶瓷杯子的。但在18世纪之前，英国生产的陶瓷不好用，容易碎，根本不能当茶具使用。但随着喝茶的人越来越多，英国人不得不为了研发坚固耐用的陶瓷，展开一场工业竞赛，引领了世界陶瓷业的迅猛发展。
茶叶甚至影响了英国的工业革命。在没有茶叶的时候，英国工人都比较穷，吃得不好，生活质量差，平时喝点啤酒能补充一下能量就够了。但到了工业化时代，都是机器生产，喝茶的习惯逐步取代了喝啤酒了，生活质量也高雅起来。
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