一路之上，三人不时看到三三两两向外逃难的百姓，将近风陵渡时，又有几人渡过黄河，向南而来。楚天行上前详细问了，终于慢慢弄清了此地的形势。原来一个月前，夏绥银节度使杨惠琳以“天子得位不正”为名，陡然发动叛乱，率所部两万兵马南侵。河中道猝不及防，连失慈、绛二州，被迫退守河中府。河中府是由河中道进入京兆府的大门，河中府一旦失守，叛军便可南渡黄河，叩击潼关，威逼长安。河中节度使郑元不敢怠慢，收拢残军，像钉子一样死死扎在河中府，再也不肯退却半步。另一方面，朝廷闻讯之后，极为震怒，立刻征调右神策军三万，命高崇文为招讨军行营节度使[1]，俱文珍为观军容使[2]，前往平叛。大军开到之时，河中府本已告破，叛军与河中军已在城内展开激烈的巷战，神策军立刻实施反包围和反突击，叛军不敌，被迫退出城外十里安营，但仍不肯就此退却。如今两军已经对峙两昼夜，随时可能爆发更激烈的战斗。
曲默笑得知消息，问道：“楚师弟，去年你在淮西道上救了一个身上携有推思堂豹符的官儿，他要寻找的是否就是这位高将军？”
楚天行点头道：“曲师兄好记心，正是此人。”
宓延风恍然道：“那就是说，朝廷想要这位高将军统领推思堂？”
楚天行道：“想来不错。”
宓延风好奇心起，问道：“楚师侄，你与这位高将军照过面，不知他练的是哪派的功夫，身手如何？”
楚天行皱眉回忆道：“这位高将军老当益壮，身手不算十分了得，但攻守间也颇有法度，看他使刀使剑的本事，当是在军中练的，却不是在武林门派中学的。”
宓延风闻言惊诧，旋即怫然道：“身手不十分了得，却怎么做推思堂执符使？又怎可统领四方盟？当真儿戏！”
楚天行不以为然地道：“那高将军指挥若定用兵如神，昔年曾以三千甲士破三万吐蕃军，近日又以两万金吾卫在长安城下阻住十五万神策军，如此将才，做神策军上将军也是绰绰有余，如何却做不了推思堂执符使？”
曲默笑摇头道：“楚师弟，这你却有所不知了。推思堂虽然隶籍神策，却又高于神策，昔日有语‘推思一堂，万军之王’，推思堂中人，无一不是名门大派出身，成名的高手，倘若执符使没有一手镇得住场的功夫，如何能够约束人心，让众多高手甘受驱使，为马前卒？”
楚天行道：“历来推思堂执符使都由朝廷任命，难道那些人都是些武林高手？”
曲默笑道：“那是自然。推思堂第一任执符使李光瓒将军，原乃少林信严法师的座下弟子，后来还俗跟了汾阳王，是汾阳王座下第一高手，一手偏花七星拳和少林弹腿使得出神入化；第二任执符使白志贞，虽然品行恶劣，飞扬跋扈，但却也是崆峒派俗家弟子，与崆峒派前任掌门灵霄道长以师兄弟相称；第三任执符使西平郡王李晟将军，虽是军旅中人，却也与六合门前任掌门万松涛有师徒之名，又得陆家堡前堡主陆归林老先生指点，善使六合拳法、六合刀法与天元掌。此三人皆有名门正派撑腰，论身手也可及得上二流高手，以此坐镇推思堂，方才能够服众。”
宓延风接口道：“不错，武林中人最重身份实力，你若有大派撑腰，功夫又好，同道们买你几分面子，自会前来投效；你既非名门出身，自己又没有什么了不起的业艺，谁肯为你效力？就因为你是个什么劳什子的将军？武林中成名高手，哪个稀罕吃一口官家饭？”
楚天行于旧事所知，远不及宓延风和曲默笑为多，当下也无法置辩，只得道：“我们且去看了再说。”
三人大踏步来到风陵渡口，只见水面宽广，足有五十丈开外，河面上静悄悄的没有风浪，目力所及之处，只有靠近北岸之处，有一艘小舟静静停泊。曲默笑运足真力，喝道：“船家，可否摆渡我们过河？”
曲默笑内力之强，可称琅琊四侠之中翘楚，纵观天下武林，能胜过他的也屈指可数，此时运力送声，可及一里之外。俄尔，那小舟调转船头，向南岸驶来。船至南岸，小舟上扳桨的汉子点点头道：“上来罢，每人五文钱。”
三人先后上船，楚天行瞟了那汉子一眼，见那汉子年纪总在四旬开外，身材粗壮，手长脚长，因头戴一顶斗笠，看不清楚眼神，但看面相却甚是憨厚。楚天行问道：“船家，我听说这风陵渡是大渡口，怎的也没什么船？”
那汉子仿佛不怎么爱说话，沉默了一阵才简单地答道：“北面打仗，逃走的多，便没人摆渡了。”
曲默笑道：“原来如此。那么老弟怎的却不害怕，仍旧在河上摆渡？”
那汉子憨厚一笑，隔了半晌才道：“若无人摆渡，百姓南逃，如何过河？”
宓延风讥笑道：“原来兄台倒是一番侠义心肠，不过这些天来渡河人多船少，每人五文，兄台恐怕也是大发其财。”
汉子这回接话却快：“客官你错了，从南向北渡每人五文，从北向南渡却不要钱。”
楚天行一直静听，此时忍不住道：“你这规矩可也忒怪，来回一样的路，怎么价钱却不同？”
汉子道：“向南渡河都是逃命去的，死生在旦夕之间，何忍再雪上加霜？”
船上众人闻言恻然，一时无语，惟曲默笑脸上红气一盛，忽又退去。
到了北岸，三人下船，待那小舟远远荡开，曲默笑忽道：“怪哉，怪哉！”宓延风道：“不错，我也觉得此人甚怪。”楚天行却问道：“曲师兄，你以灭焰功试了试他？”曲默笑道：“嗯，此人身上一派武林中人的气息，怎的竟无丝毫真气流转的迹象，难道我们师叔侄三人，都看走了眼？”
楚天行所言灭焰功，乃是曲默笑的独门绝技。练此功时需以内力突然催动真气离体，扑灭蜡烛的焰火，距离越远，品级越高。修炼此功者内力绵延悠长，实战时可不断隔空压迫对手的内息，以长力取胜，而尚未争斗之时，也可突然运出灭焰功，试探对方的内力强弱。方才楚天行坐得离曲默笑稍近，因此感到了灭焰功的压力，丹田中真气自然发动，抵御侵袭。而照曲默笑的说法，那汉子身上却毫无真气流动的迹象，自然也不是内修之人。
宓延风摆手道：“这汉子心地不坏，况且也未与咱们为敌，咱们倒也不必这般猜疑。”曲默笑微微一笑：“师叔说的是，默笑倒是孟浪了。”
过了风陵渡再往前走，左手边黄河河道忽折向北，右手边则地形陡变，拔地而起，形成山脉。方才在风陵渡南，三人已问清楚当地土人，知道只要在山河之间的平原上一直北进二十里许，便能到达河中府。此时楚天行忽灵机一动道：“宓师叔、曲师兄，咱们不如上山而行。”
宓延风道：“你这鬼小子，又在想什么花招？”
楚天行微笑道：“不敢。师侄是在想，如今咱们只知两军对峙于河中府，河中府辖地方圆数十里，两军究竟屯于何处，谁攻谁守，孰强孰弱，咱们现在是两眼一抹黑。咱们从平路上这般大刺刺去了，倘不慎误入叛军阵营，那么不消说什么帮忙，只怕咱们自己想要脱身，也要颇费一些周折。”
宓延风闻言点头道：“那也说的是，那也说得是。”转头去看曲默笑。
曲默笑想了想，点头道：“师弟所言有理，咱们若沿平路而去，虽然快则快些，但一运轻功赶路，易惹人注意，若误入敌营，反而多生事端。不如上了山去，一则山上人烟稀少，咱们不需顾虑，二则居高临下，可以先看清楚战场局势。”
方略既定，三人便折向右，直奔中条山北麓。这三位都是当世高人，楚天行素以轻功著称，宓延风、曲默笑与他相比，轻身功夫虽略有不如，但内功修为却还在其之上。三人一时衣袂飘飘，去势疾如奔马。
这一去便是二十几里路，加之山路崎岖，陡上陡下，三人奔行虽快，却也用了半个时辰。眼见红日西垂，只听西北方向呼喝喊杀、金铁相击与马匹嘶鸣之声，渐渐传入耳中。
注：
- 招讨军行营节度使：临时性职务，即此次出征军队的最高长官。
- 观军容使，相当于监军。
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