正念是内观禅的核心，也是整个过程的关键。通过禅修借由警觉而达到正念。正念含有“不放逸或不错乱，亦即随时掌握内心的实况，达到最清明的状态”的意思。
正念还有“记得”的含义——不是回忆过去的想法或画面，而是清楚、直接与默默地觉知什么是，什么不是；什么对，什么不对；以及我们正在做什么，与我们应该怎么做。
正念不是粗浅的觉知，它深入看事情，潜入概念与意见的表层底下。这个纯净无染的觉知不仅能排除心理障碍，还能让它们的机制暴露出来，并加以摧毁。
贪心、欲望、嗔恚、厌恶与嫉妒等等这些障碍具有强制性。它们会把心整个接管过去，完全掳获我们的注意力；它们在封闭的思维小圈圈中来回打转，把我们与活泼的实相隔离开来。这些障碍在正念存在时无法生起。正念是对于当下实相的注意，因此与构成障碍的迷惘心态直接对立。只有当我们让正念溜走时，内心深沉的机制才会出来接管，亦即抓取、执著和拒绝。接着阻力就出现了，并且遮蔽我们的觉知。我们没有注意到改变正在发生，因为我们正忙于进行报复、贪婪或其他想法。一个未经训练的人会一直处于这种状态中，而一个经过训练的人则会马上了解正在发生的事。是正念注意到这个改变，也是正念记得曾经受过的训练，并且集中我们的注意力，化解迷惑。正念还会尝试让它自己一直维持下去，让阻力无从再次生起。
正念提醒禅修者在恰当的时间把注意力放在正确的对象上，并且确实精进以达到目标。当这个精进被正确地运用时，禅修者会持续处在一种平静与警觉的状态。只要保持这种情况，则“五盖”或“烦恼”就无法生起，也就没有贪心、嗔恨、欲望或懒惰。完全开发的正念是一种对世上一切事物完全无染与不执著的状态。如果我们可以维持这个状态，就可以从人类的缺陷中达到解脱，完全不受生命起伏的影响。
正念深入且非常清楚地觉知事物，能把注意力带到烦恼的根部，让它们的机制暴露出来。正念了解它们对我们造成的后果与影响。正念不会被愚弄，一旦你看清楚贪心的真面目，以及它对你和其他人做了什么，你自然就不会再执著它。
——《观呼吸》
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