行省又称“行尚书省”。行省制源于魏晋时的行台,当时为中央政权处理军国大事时的临时派出机构。金朝曾在边境广置行台尚书省。蒙古人入主中原后,不敢把政权分散,要完全集中在中央,于是仿金制,设行尚书省统辖一个大区的路府州县,并逐渐演变为地方最高的政治机构。元世祖中统年间(公元1260—公元1263年),尚书省并入中书省,地方机构也改称行中书省,简称“行省”。从此,地方政治制度进入划省而治的阶段。
元代行省置丞相、平章、左右丞、参知政事,其行政机构名称和官吏品秩与中央相等,凡一省军国大事无所不领。统治者因害怕地方反叛,所以行省辖区不仅地域辽阔,且省界犬牙交错,使其无山川险阻可依,北向门户洞开,形成以北制南的军事控制局面。因这一措施有助于防止地方割据,故为明、清所继承。元行省所辖路府州县无固定统属关系,随意性很大。有些行省与路之间还设道,属监察性质。为加强控制,元在路府州县均设蒙古事务官“达鲁花赤”,监督各级官吏,执掌最高权力。县以下设村社和里甲,常由蒙军驻村社实行军事统治。里长通常为蒙古人、色目人,衣食用度悉由居民供应,成为当地的最高主宰。由此使民族矛盾与阶级矛盾更加激化,导致了元末农民大起义
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