桓玄篡晋五个多月后，兵败身死。司马德宗重新即位，东晋得以延续，只不过这种延续只是名义上的，国家的权力实际上落在了刘裕手里。
刘裕为东晋的起死回生做出了重大贡献，为表示感谢，朝廷给刘裕加官进爵，封了一堆实权官职，其中最重要的是刘裕得以掌握军权。
掌权后的刘裕，努力经营自己的事业，最终完成了刘宋大厦的一期工程。在这个过程中，三个国家的灭亡，为刘裕积攒了极高的威望，为建造刘宋王朝扫除了障碍。
南燕是北方中原地区的一个小国，是鲜卑人建立的国家，皇帝是慕容氏，都城在广固，也就是今天的山东省青州市。
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此时的南燕皇帝慕容超是个昏君，为了换回被后秦扣押的老妈和老婆，被迫送去后秦一批乐师和歌舞伎。慕容超也很喜欢音乐，眼看着文工团减员严重，便动起了歪脑筋。
于是，在新年朝会上，君臣商议抢劫晋国人以补充文工团。有明白的大臣劝慕容超不要打晋国的主意，应该休养生息，增强国力。昏君是不会听取正确意见的，慕容超执意去抢劫。
慕容超派兵南下晋国宿豫，抢了宿豫的人口和财物，挑选了两千五百人学习才艺，充实文工团。这下惹恼了刘裕，刘裕当即上疏皇帝，要求讨伐南燕。
当时的朝廷，刘裕还没有绝对的权威，攻打南燕的事只有三个亲信赞同。要想获得绝对的权威，只能靠打仗得军功。掌握军权的刘裕说打就打。
得知东晋要来打自己，南燕召来了御前会议，权臣公孙五楼提出了上中下三个方案。愚蠢的慕容超偏偏选了下下策，放晋军进大岘关，近身搏斗。
如果不是慕容超的愚蠢，南燕也不会短短八个月就被灭亡。估计大臣们又气又急，大臣们都知道放晋军进大岘关无异于自取灭亡，无奈众人皆醒，惟慕容超独醉。
刘裕长驱直入，进入南燕腹地，到达临朐城下，以战车阵对付南燕骑兵。刘裕又派一支部队绕过战场攻下了临朐城，慕容超一个人逃到都城广固，燕军溃逃。
被围的慕容超估计肠子都悔青了，悔恨没有听从大臣们的建议。此时的慕容超毫无还手之力，只能固守城池，派人向后秦求援。
后秦皇帝姚兴心力交瘁，疲于应付赫连勃勃的骚扰，无力帮助南燕。但姚兴给刘裕写了封信，施以恐吓，让刘裕退兵。只不过刘裕不是吓大的，当即表态过几年还要灭了秦国。
姚兴见恐吓信没用，咬着牙抽调了一万人跟着前来求救的南燕尚书令韩范救援广固。只不过，刚走到半道，又被叫回去了。在姚兴被赫连勃勃大败后，为了保命，就把这一万人叫回来护驾了。
韩范是南燕最后的希望，救兵没能搬来，他明智的选择了投降刘裕，此举给固守待援的军民的信心造成了毁灭性打击。在南燕军队多次被打败后，民众已经不抱希望了，纷纷出城投降。
城内守军战斗力大减，刘裕发动了总攻，广固城破，南燕灭亡。慕容超突围后很快被俘，被押往建康斩首。
刘裕取得了北伐的第一个胜利，提高了自己的权威，为刘宋大厦添了一块坚实的砖。
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