杭州钱塘有个邑生（县级学校学习的生员）张望龄得了疟疾，发高烧时，见到已经死去的同学顾某，看见他踉踉跄跄地向自己走来，对他说：
“老兄你的寿命本该到限了，幸亏你年轻时曾救过一女子，所以再为你增加十二年，你以前所救的女子知道你病重，特地过来探望，被地方上的恶棍所骗，诬陷和你有暧昧之事。我大加呵斥。才将那些恶棍赶走，特到你府上来给你道贺。”
张望龄见到老朋友为自己的事而来，衣衫褴褛，面有菜色，于是就送给他一些金钱酬谢。他却坚决不接受，还说：
“我现在是本地的土地神，因为官职小，地方清苦，我又向来讲操守，不愿随意滥用鬼词，作威作福，所以常年没有香火。虽然作为土地神，却常常挨饿，但是非分之财，即使好朋友送我，我也不会接受。”
张望龄大笑，第二天准备了丰盛的食品去土地庙祭祀，晚上就梦见顾先生来感谢他说：
“人吃一顿饱饭，能坚持三天；鬼吃一顿饱饭，可以坚持一年。我受到你的恩惠可以挨到阴司考核，希望能够得到推荐提拔。”
张望龄问：“你这么好的清官，为什么不能直接升为城隍呢？顾先生回答说：“懂得应酬的人可以得到格外的提拔。而做清官的人，只好等考核推荐。”
译自《子不语》卷八 土地受饿
木兰秋菊简评：
阴阳两界，道理皆同，取鬼喻人，借阴讽阳。这个顾先生是将善良正直刻在骨子里了，不管身份如何变化都不会改变他的本真。他宁肯自己受冻挨饿，也绝不作威作福，欺压百姓，贪污钱财。
但是如此清官，却因为不善应酬来往，不能得到格外的提拔重用，只能在悠悠岁月中慢慢等待常规的考核推荐。袁枚虽然写的是阴间的官场情况，又何尝不是讽喻阳间的官场呢？
有的人做官确实是想着为民做主，大有作为，真正的干一番事业，造福一方百姓。有的人做官则整天琢磨如何投机钻营，往好的位置上，往高的位置上爬。如何投上司所好，讨上司欢心。
如果世间也如土地神所说，懂得应酬的总是得到格外的提拔，那真是寒了兢兢业业，踏踏实实工作的老实人的心。也会形成谋事的不如谋人的，会干的不如会说的，会说的不如会拍的，会拍的不如会送的等不良局面。
这个清廉的土地神为世间的官员树立了一个非常好的榜样，安贫乐道，绝不收非分之财。而如果能给这样的好官更多的机会，更多的激励，那世间才会更太平，百姓也才会更幸福。
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