万历十五年，明王朝从兴盛走向衰败的时代，反应了封建体系下的制度与规则。经过数千年的演变发展，帝国的运作无疑走向了一种稳定而成熟的方式，税负、军事、礼仪……一切都在前朝得到了很好的巩固与完善。所以看明朝，其实看的是一种进化到极致的，繁复而微妙的体系，一种经过了充分调整的游戏规则。而却乎的是，经过漫长的时间考验，这套体制不会出错，甚至不会失败。
历史总是存在一种必然性，无论什么地方，什么民族，社会与历史总会向着利于生产力发展的方式延伸。在生产力不发达的年代，诞生了极权统治。由于人均生产总值尚不足以支持社会的运转，所以需要绝对权力来保证体制与社会的顺利延续。而随着生产力的不断发展，随着每个人占有的生产总值越来越多，每个人的地位也在不断上升，极权势必会被不断削弱，而在中国，削弱皇权的正是封建体系中诞生的精华——文官体制。
文官体制，一个以传统为依靠，用道德、礼法武装自己的制度，在中国数千年的历史中留下令人深刻的痕迹。它经过不断的调整，最终拥有了足以与皇权对抗甚至压制皇权的力量。例如万历的整个时代，皇权完全被文官集团压制起来，以至于皇帝的家事都被干预。继承人是皇位延续的根本，也是皇权中不可触动的禁地。而如今皇帝却不能自由地决定继承者，可见皇权在这几千年的演化中被削弱到了何种地步。
而文官集团又是凭借着什么才建立起如此强势的体制呢？我认为是文字。通过史书、奏章、朝堂上的发言，甚至一些学派，文官集团掌握了上层的舆论权。一个皇帝或许会杀戮果决，但他只会在史书落下很坏的名声，即使他做的决定是正确的。而正是通过这种舆论控制权，文官集团才得以把控与定义何为正确的礼仪，何为正确的道德，何为正确的治国之道。
任何一任皇帝从小就要潜移默化地受这些影响，所以到了明清，皇权早已不是原先的皇权了，或许与唐宋相比，皇权得到了加强，但这种加强也只是在文官体系下的加强，但事实上，它早已离不开舆论、礼仪与道德的约束了。
比如正德皇帝，他放弃了皇帝的安稳，率军出征，按理说，他极富军事才华，而且颇有战绩，但史书非但对他的军功言语模糊，甚至连评价都极差，细想原因也很明白，他试图用权力去突破游戏规则，而这正是文官集团所不想看到的。
中国正是以这样一种方式，完成了由极权向民主过渡的过程。其实理论上的权力并没有多重要，谁掌握了舆论，谁就有了解释历史的权力，而这种权力才是真正可以发挥效用的。
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