杨广是隋文帝杨坚和独孤皇后所生的第二个儿子。
《隋书·炀帝纪》载，“（杨广）美姿仪，少敏慧，高祖及后于诸子中特所钟爱”。由此可见，少年杨广是个帅哥，聪明伶俐、富于智慧，是杨坚五个嫡子中最出类拔萃的一个，深受杨坚与独孤皇后钟爱。他十三岁时就被封为武卫大将军，十八岁时任淮南道行台尚书令。
# 文武全才
开皇八年（588）冬，年仅二十岁的杨广出任行军元帅，统领五十万大军攻攻打陈国，并于次年灭陈，时隔近三百年，再度一统中国。杨广在陈地领军查封府库，秋毫无犯，百姓都称赞他的贤明。是年，杨广晋升为太尉，又领兵平定江南等地的叛乱，征讨突厥来犯，后来驻守经略扬州，从此杨广对扬州非常喜爱。
《隋书》又载，杨广“好学，善属文”，颇具文学天赋，擅长作文写诗，后世曾有人写诗感慨隋炀帝与王安石的文才，其诗曰：“隋炀不幸为天子，安石可怜作相公。若使二人穷到老，一为名士一文雄。”杨广的文采，由此可见一斑。
我个人也很喜欢他的一首秋思诗：
寒鸦飞数点，流水绕孤村。
斜阳欲落处，一望黯销魂。
# 处心积虑
隋文帝杨坚十分宠幸自己的原配夫人独孤皇后，而独孤皇后最讨厌男人花心，杨广便装扮成一个洁身自好的居家好男人，和萧妃琴瑟和鸣，萧妃就是后来的萧皇后，后梁皇室萧铣的妹妹，绝对的传奇女性，因此获得独孤皇后赞赏。
萧皇后
杨坚喜节俭，杨广便将自己家的娱乐设施全部闲置起来，自己装成艰苦朴素的作风，不仅如此，皇帝皇后差派来的仆婢，杨广和萧妃都是盛情招待，临走还送各种礼物，使得这些人在皇帝皇后面前不少夸赞，杨坚看到那些落了灰的丝竹管弦也很欣慰。杨广还礼贤下士，与朝中大臣打成一片，主要亲信是越国公杨素。
不过种种这些都是表演和伪装。
# 太子被废
反观太子杨勇，杨勇生性好色，喜爱奢侈，有许多妾侍，其中有位云昭训，因姿色娇美，特别得到宠爱，这让杨勇的母亲文献皇后独孤伽罗相当不满。杨勇的正妻元妃不得宠爱，气出了心病，没两天就死了，杨勇随即让云昭训主持太子宫。独孤伽罗认定是杨勇与云昭训合谋害死嫡妻，不但责备杨勇，又派人去暗察。晋王杨广知道母亲对兄长有不满，便假装自己没有什么姬妾，且只和萧妃厮守。于是独孤伽罗更讨厌杨勇，并对杨广的德行大加称赞。
独孤伽罗每次抱怨云氏专宠、感叹元氏夭亡时，杨广也跟着痛心疾首，让独孤伽罗更加喜爱杨广，有意废黜杨勇的太子之位而立杨广为太子。杨勇为此感到害怕，却又没有办法；隋文帝知道他内心不安，便派杨素去观察他，结果杨素却故意激怒杨勇，使杨勇说出抱怨的话，从此隋文帝更怀疑他了。独孤伽罗与杨广等人都在观察他的一举一动，向隋文帝进谗言，加上杨勇多有埋怨之言语，隋文帝于是废杨勇为庶人，改立杨广为太子。
据部分史料记载，杨坚临死前，发现了杨广和自己宠妃的奸情，因此大怒想要重新立杨勇为太子，但是不久之后就在杨广看护下暴毙。
这段记载应该有不实之处，不少史学家为他平反过，首先杨广没有必要这么做，更没必要在杨坚在位时调戏母妃，这不符合一个成熟的政治家的人设。其次杨广并非荒淫无道的君王，他最大的缺点是急功近利，又不肯接受失败的完美主义者，有才无德而已。
杨广称帝，改国号为大业，大业寓意着宏图大业，可惜这国号只有十四年。
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