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生活中真正珍贵的东西恰恰是那些不用付钱的东西，比如空气、自然。不同于那些需要人们支付金钱的物品，人们在享受这些物品时并没有向任何人支付任何费用。这些不用付钱的物品实际上对经济分析提出了挑战。试想，如果一种物品没有价格，就不能依靠市场完成资源配置，也就谈不上社会福利的最大化。
也许你还记得我们在前面的学习中提到，政府可以部分的解决这个问题。这确实是一种不错的提议，那么我们来详细了解一下对于公共物品，如何通过政府调控等措施来解决市场失灵的问题。首先，我们必须明确物品的不同分类，以明确定义公共物品。
这里，需要先介绍两个重要的概念。第一个是排他性，一种物品具有的可以阻止一个人使用该物品的特性。比如衣服就具有排他性，要阻止一个人穿一件衣服很容易，你可以抢走它、损毁它。而空气就不具有排他性，你可不容易不让其他人呼吸。第二个是消费中的竞争性，一个人使用一种物品将减少其他人对该物品的使用的特性。同样的，衣服具有消费中的竞争性，而空气不具有消费中的竞争性。
如果一个物品既具有排他性，又具有消费中的竞争性。那么，这种物品就是私人物品，一般来说，能在市场上购买的物品都属于私人物品。如果一个物品只有排他性，那这种物品就是俱乐部物品，比如有线电视：阻止一个人看电视还是很容易的，但是当有线电视台开始运营，再增加一台电视接入线路对电视公司的成本就微乎其微了。
而如果一个物品只具有消费中的竞争性，那这个物品就是公共资源，比如海洋中的鱼：当一个人捕到鱼以后，留给其他人捕的鱼就少了。但是这些鱼并不具有消费中的竞争性，因为海洋太大，要阻止渔民捕鱼实在太困难了，当然如果不计成本的阻止，你就当我没说。最后，如果一种物品既没有排他性，又没有消费中的竞争性，这种物品就是公共物品。比如：国防，只要生活在这个国家，就没人能阻止你享受国防的利益，而且一个人享受了这种利益，并不会使别人享受的这种利益变少。
对于公共物品的分析，离不开一个特别的问题：搭便车问题。所谓搭便车问题是指：得到一种物品的利益但避免为此付费的问题。比如对于烟火表演这种公共物品，人们即使不买票也可以观看到精彩的烟火表演，所以人们有强烈的成为搭便车者的倾向。假如一个人对烟火表演的评价是10元钱，而一场烟火表演的成本是1000元，那么只要有超过100个人观看，那么组织一块烟火表演就是有效率的。但是，由于搭便车问题，人们不可能会支付这10元钱，毕竟不给钱也可以看。
由于搭便车问题引起的市场失灵，一般是由于外部性的存在。如果商家组织烟火表演，就给所有人提供了一种正外部性。然而，商家并不会考虑这种外部性，尽管从整个社会的角度来看，烟火表演是值得的，但对于商家来说是无利可图的。
尽管私人市场不能解决这个问题，但解决这个问题的办法也是显而易见的：由政府来向每个人收税并组织进行烟火表演。这个例子说明，如果政府确信一种公共物品的总利益大于成本，它就可以提供该公共物品，并用税收收入对其进行支付，从而可以使每个人的状况变好。
现在，我们知道政府可以提供公共物品来解决这种市场失灵的问题，但是问题还没有结束，政府还必须决定提供哪些公共物品以及提供多少。如果对一种产品或服务做出评价，我们需要对其进行“成本-收益分析”：比较提供一种公共物品的社会成本与社会收益的研究。你应该也发现了，这种分析面临一些难题。因为公共物品没有衡量其价值的价格，而简单的对人们进行价值评价也是不可靠的，因为得到公共物品好处的人会夸大物品的价值，而因为提供这种物品而受到损失的人会贬低这种物品的价值。因此，有效率地提供公共物品在本质上比有效率地提供私人物品更困难。因此，政府一般所得出的关于公共项目成本和收益的结论充其量只是一种近似而已。
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