炼丹术起源很早,《战国策》中就已经有方士向秦王献不死之药的记载。汉武帝曾向民间广求丹药,招纳方士,并亲自炼丹。以后历代都出现炼丹方士,也就是所谓的炼丹家。炼丹术中很重要的一种方法就是"火法炼丹"。所谓"火法炼丹"据推测应当是一种无水的加热方法,晋代葛洪在《抱朴子》中对火法炼丹有所记载,这种炼丹方法大致包括:煅(长时间高温加热)、炼(干燥物质的加热)、灸(局部烘烤)、熔(熔化)、抽(蒸馏)、飞(又叫升,就是升华)、优(加热使物质变性)等过程。当然,通过这些最基本的化学方法,这也是不可能找到不死之药的。炼丹家的虔诚和寻找长生不老之药所必然要经受的挫折,使得炼丹家不得不反复实验和寻找新的方法,这也就为火药的发明创造了条件。
炼丹家虽然掌握了一定的化学方法,但是他们所进行的无数次艰难尝试的方向却是求长生不老之药,因此火药的发明具有一定的偶然性。火药不能解决长生不老的问题,又容易着火,炼丹家对它并不感兴趣,但后来火药的配方由炼丹家转到军事家手里,就成为中国古代四大发明之一的黑色火药。后来火药、火药制造方法以及火药武器,由中国传人阿拉伯,再辗转传人欧洲直到世界各地,深刻地改变了世界军事以及后世的战争格局。
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