一个牧师家庭的两个儿子，纽曼和保罗，俩人在兴趣和性格方面有一些共性的东西，比如爱钓鱼，爱拳击。但大儿子纽曼的性格更为自律些，爱读书，考到美国东部一所大学，走出了家乡小镇，在更广阔的空间中见过了世面，也锻炼了自己，最终被芝加哥大学录取为教授，爱情方面也获得了丰收。小儿子保罗在当地读大学，毕业后成为当地一名报社记者。但他性格不羁，小时候就改变了父亲教他的钓鱼方法节奏，长大后更是蔑视传统，流连于赌场，抱不平于拳头，周游于女人间却不是为了爱情，人的生命中随心随性的元素在他身上得到充分的张扬，唯一不变的是他对家庭和兄弟的爱，对大河和钓鱼的爱。在得知哥哥爱情和事业双丰收后，他的眼中闪过一丝失落，而一身的赌债更是让他心里明白，自己的生命随时会发生危险。但他不愿意选择逃避，拒绝接受哥哥的帮助。仍然表现出兴高采烈的样子，和父亲哥哥一起去大河钓了他一生中最后一次鱼，并且也钓到了他一生中最大的一条鱼。钓鱼的高超艺术和阳光灿烂的笑容，连他哥哥都不由赞叹他为一件艺术品。然而生活不是艺术品，几天后，他被债主用枪托打死在小巷，右手手掌骨几乎全断……
上帝赐予人自由选择的意志，哪个人心中没有不羁的欲望和不受约束的自由呢？然而让人叹息的是，没有自律和规划的人生，最终将一手好牌打成烂牌。
影片中的兄弟俩始终处于一种友爱和微妙的竞争状态。哥哥纽曼学成归来后，兄弟俩又去大河钓鱼，哥哥发现弟弟此时已经成为一名钓鱼高手，比自己高出许多，眼神中闪过一丝抑郁......，弟弟保罗得知哥哥被芝加哥大学聘用，而自己却是除了身负高额赌债却事业无成后，眼神中同样闪过一丝失落......。但哥哥更理性，懂得在需要时请弟弟帮助。而弟弟更骄傲，所有的不安都被他隐藏在灿烂的笑容背后，并且拒绝哥哥的帮助和建议。
或许走出圈子的人生才是更能够见识美好的人生。弟弟保罗从本质而言，是一个抱不平重情义的阳光青年，但却未能摆脱骄傲放纵的小镇不良恶习，最终害了自己。影片中纽曼的女友杰西就清晰地认识到这一点，她爱自己的哥哥，却也能理性地看到哥哥性格上的浮夸纨绔的缺点，所以义无反顾地跟随纽曼走出蒙大拿，奔向芝加哥。
影片最后是老年的纽曼在河边钓鱼的独白，“时间的流逝，人的肉体生命或长或短，但就灵魂而言，又最终都与这大河融为一体”。
生命是不是从终点回到原点？所有人都是世界的过客。
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