搭天棚的历史可追溯到大明朝，历经了大清、民国后直到现在，少说也得有几百年的历史了。旧时紫禁城及各种衙署，皇亲国戚府邸都会搭天棚以躲避夏天赤日炎炎的暴晒。后来此种皇宫内苑避暑的方法流传到了民间，有些住在四合院内的殷实富户们也陆续搭起了天棚降低太阳的暴晒与暑热。在北京有这样一句民谣：天棚、鱼缸、石榴树；先生、肥狗、胖丫头。如此一来三百六十行中又新添了一行，搭天棚的棚匠。
旧时京城城有首童谣唱到：大姑娘大，二姑娘二，二姑娘出门子给我个信儿。搭大棚，贴喜字，龙凤围桌红官座儿。此处童谣中所说的搭大棚指的就是天棚，旧京时的三百六十行中专门有一行当：棚铺。棚铺属于私人租赁性质的买卖，春夏秋三季较忙冬天基本上就没什么事情做了。棚铺所雇用的工人就是棚匠，有活儿就把匠人请来干完活算清工钱后走人棚铺子从来不养闲人。旧京时四九城内究竟有多少棚铺子青山不知道，但青山可以清楚地告诉您北京曾有“棚铺胡同、棚铺夹道”的地名，足以证明当时棚铺买卖的兴隆程度。随着城市的拆迁改造估计现在这些胡同早就荡然无存了。
棚铺有两项工作，其一：红白喜事，祝寿庆生，搭此种天棚都是以短期客户为主。其二：给官宦富户们搭天棚以避酷暑此种天棚使用的时间较长。旧时搭天棚也被称为：搭凉棚、搭天花。有布棚、芦苇席棚之分，布棚早先是用蓝布近代则用厚帆布。有意思的是老北京城里还有一条胡同叫：大席子胡同，胡同里不知道是有编织席子的作坊哪，还是有批发席子的商号，因年代久远已无从查起。
在北京四合院中所搭的天棚除了乘凉避暑之用，也常用于在庭院内结婚摆喜宴寿宴，给老人做寿、聘闺女、娶媳妇、儿孙们过生日、儿孙满月等喜庆之事。给老人做寿时则在天棚内挂着贺喜的楹联寿幛，亦在棚内招待亲友们就餐，此种天棚习惯的称为“喜棚”
家中有白事所搭之棚曰：“灵棚”有灵魂不灭之意，就是棺材也不能随便摆放，灵棚内正中的位置停放着棺柩，用老话说这叫“寿终正寝”。灵棚内设灵堂供亲友拜祭，有钱的主儿还要请和尚、道士、尼姑们互相轮流在棚内高声诵经，真有一点你方唱罢我登场的意思，念经时的法器彻夜不停地响着以此超度往生者。
老北京人的老理儿多，搭天棚也有许多的讲究，喜棚和灵棚从外观就有了区别，灵棚可以起脊搭成宫殿的样式。喜棚一律搭成平棚，喜棚内的顶部搭建有红漆栏杆，四周的玻璃上绘有红色的吉祥喜庆的图案，鲜明耀眼喜气洋洋。无论是办喜事还是做白事都得请棚铺的棚匠们搭天棚，还得请大师傅前来做饭招待亲友远朋。而做饭就得找“口子厨行”里的大师傅了，也可以叫做“大棚厨师”给您家做饭菜也称作“跑大棚”这是一个特别奇特的厨师群体。
搭建天棚的材料有：杉篙、芦席、竹竿、标棍、粗细麻绳等。您家中如果需要搭凉棚先要到棚匠铺子里预定，用时给您搭好天棚到期后拆棚，也算是早期的一种租赁公司。他们承担着京城诸多豪门大户、官宦人家、店铺商号搭棚的活计。您需要搭几座棚？多大的面积？进身多宽高度多少？需要用多长时间？都需要提前询问勘查，棚铺里的人好计算出使用多少材料，棚铺与客户双方都要定合同。
看似简单的一座天棚技术含量可不低，首先您不能在青砖满地的院子中刨坑埋杉篙，更不能损坏房檐屋瓦。搭大棚时需要几位技术熟练的工人将杉篙平地立起横竖捆绑好，只是在戳橛（行话）吃紧的地方用一尺多长的标棍（行话）斜向捆绑紧，支撑架子的稳固确保整座天棚的安全。棚匠们在高高的杉篙架子上利索的爬上爬下娴熟的捆扎着，在杉篙上稳稳当当的走来走去确实需要几分胆量和勇气的。据“天咫偶闻”中记载：搭棚之人，虽高至十丈，宽至十丈，无不平地立起，而且中间绝无一柱。
就拿席棚来说吧，席棚要按一定的比例来搭建而且一定要高过屋檐三四尺，席棚只遮挡烈日不遮风挡雨。芦席铺得要横平竖直不能突起或凹陷更要保证芦席的完整以便重复使用，席棚的四面要留有通风透气的通道，席棚上面正中的位置留有窗口，并搭有可以任意卷合通风换气的芦席，您只要拉动细麻绳可随时关闭开启芦席，亦可应对暴晒的袭扰。天棚上的芦席与芦席之间的连接处需要有压茬，也都用专用的大号钢针穿着细麻绳进行点状缝接，芦席与杉篙的连接处更要密密的捆绑扎实，这样才能万无一失确保平安。席棚用完之后按照合同由棚铺拆掉收回来年再继续使用。
炎炎的夏日家人们都在凉棚下休息乘凉，孩子们在阴凉处尽情的玩耍弹球、拍洋画、搧三角、跳房子，而大人们则是坐在板凳上手摇蒲扇执一壶茉莉花茶独自轻啜慢饮，如果再来上几位亲朋挚友摆上几碟时令小菜一壶老酒，轻酌慢品高谈阔论何等惬意。或者邀来棋友楚河汉界的来一番厮杀，攻守有道进退有序，车行、马嘶、炮声隆，隐隐杀声震耳，士卫、相挡、卒奋勇，步步紧逼夺帅，进退有道，妙招频出啪啪之声令人振奋。
请欣赏一首大清道光皇帝写的御制诗单道那天棚：“消夏凉蓬好，浑忘烈日烘。名花罗砌下，斜荫暮堂东。偶卷仍流露，凭高不碍风。自无烦暑至，飒爽畅心中。凌高神结构，平敝蔽清虚。纳爽延高下，岁炎任卷舒。花香仍入户，日影勿侵除。得阴宜趺坐，南风晚度徐。”
甲午年六月
一蓑烟雨任平生
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