商族是黄河下游一个古老的部族。在《诗经》中有“天命玄鸟，降而生商”的叙述，一个带有神话传奇色彩的故事为人们讲述了一个民族——商族的诞生。
这个故事，《史记·殷本纪》写道：“三人行浴，见玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契。”吃玄鸟的卵生孩子，这个故事听起来很荒唐。但是根据甲骨文中记载，商人一直将燕子作为自己的祖先。从这个记载中我们也可以推测，一个族群在兴盛后，为了显示自己祖先的力量将领导者与燕子联系在一起编成故事也合乎情理。
脱离神话来探寻契的身世，倒是也可以窥探一二。契，别称为“阏伯”，是帝喾与简狄的孩子，帝尧的异母兄，封商建族后，被后世称为“商祖”、“火神”。
“天命玄鸟，降而生商。”《史记》记载，帮助大禹治水的契是凤的后裔，据说契长大后协助大禹治水有功，后来就成为了殷商的始祖，从商代出土的青铜器上变幻无穷的凤纹图案来看，整个商代都非常崇拜玄鸟。
商人称“商”，是契因为有功，被“封于商，赐姓子氏”，成为了宗族的名号。“商”是会意字。甲骨文的下半部分是祭祀时所设的灵台，其上置薪，焚烧祭天。而“殷”最早见于商代的甲骨文，它右边表示随身所带的跳舞时的道具，后来就逐渐引申成盛大、场面热烈的意思。
那么殷商被称为殷商，可能是因为殷商人民是一个崇尚礼乐、祭祀天地祖先的民族。
周朝人在后世称商族为殷人，也有可能是周朝建立后，他们依旧沿袭了商朝的礼乐文化。
契被封到商地后，就在那里定居了下来，生活范围大致在河南商丘一带。由于他的封号为商，死后他的墓冢便成为了“商丘”，也就是今天商丘市的由来。
契在世时为商族的发展做出了很多贡献。
契是在天文历法中取得的功绩，不仅在中国研究历法的人中非常出名，就是英国的李约瑟博士在评价契在天文历法中取得的成就也给予了高度的评价。契发明了以火纪时的历法，在管火的同时筑造阏伯台观察星辰，以此为依据测定一年的自然变化和年成的好坏。
在那个时期，火的开掘者和发明者都享有十分重要的社会地位，而契在当时是专门管理火种的，在当时被称为“火正”。在那个时代想要保存火种是非常困难的，也正是因此，契死后，人们将其称为“火神”。
在契的带领下，部族内制作的陶器和冶炼的铜器与其他部族相比，都有着非常大的优势，也帮助商部族用这些商品跟其他部族进行物资交换与贸易奠定了良好的条件。同时又因为商部族精通礼乐和祭祀，经常组织大型祭祀活动，商这个部族慢慢的发展壮大，名气也逐渐传播出去了。
在经过昭明、相土、昌若、曹圉、冥、王亥、上甲微、报乙、报丙、报丁、主壬、主癸，商部族随着发展，不断迁徙，农业、畜牧业都获得了极大的发展，交换日渐频繁。
等到商部族传到成汤时，商部族首领的地位到达了鼎峰，基本完成了向国王转化，部落组织开始逐渐变成国家政权。
在这个新旧交替的时期，一个新兴的部族正在东方慢慢崛起，公元前16世纪，出名的暴君夏桀担任了夏朝的最后一名帝君。此时此刻已经统治了400多年的额夏王朝乌云密布，在下坡路上越走越远。
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