我国历史上关于行刑与时令的关联、匹配历史源远流长，最早《左传·襄公二十六年》。就有“秋冬行刑”的记载，《礼记·月令》也有“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”的说法。
远古时候，由于科学技术的落后，迷信盛行，人们认为灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天降临下来的，因而人们的一切行为都必须符合天意，所谓“天人合一”。所以设官、立制要与天意相和谐，刑杀、赦免也要讲“天道”。
春夏是万物生长、滋荣的季节，上天有好生之德，不可多造杀孽。而秋冬是树木凋零的季节，天地一片肃杀，而且依据金木水火土、阴阳五行理论，秋天对应金，金又是主肃杀的，正是“顺天行诛”的合适时间——即以上天的旨意来杀你，你可以死得心服口服。古人认为，这是上天的秩序和法则，人间帝王、君主既然是“上天之子”、君权神授，他们的统治、司法等一切活动也应当适应天意，顺乎四时
后来，西汉学者董仲舒就据此创立了儒家“天人合一”的理论，提出一套“天人感应”的迷信学说。即“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”。天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以应当春夏行赏，秋冬行刑。庆、赏、罚、刑为帝王四种执政行为，要与四季变化相适应。如果违背天意，就会招致灾异，受到上天的惩罚。从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。
另外，“行刑”选择秋冬二季实行，也有不误农时的考虑。中国自古以农立国，农业是国家强盛和维持运转的根本。 农业不仅关乎国家的财政收入，也关乎百姓的生活的稳定。古代农耕社会下的生产力极低，如果耕种搞不好，很可能就要闹饥荒。春夏农忙，正是老百姓耕种的黄金农时。相对而言，秋冬农闲，这时举行“行刑问斩”既不耽误工作，由于农闲围观的人也很多，较好地起到警示作用，以达到杀一儆百的效果。
还有，类似现代的死刑犯要经过慎重审核。在明清为例，如果有人被判处了死刑，首先就是把案件提交刑部审查。提交的时间一般是每年的三月份左右。提交到刑部之后，还必须呈送到另外两个机构——“大理寺”和“都察院”进行再次审核才行，刑部、大理寺和都察院合在一起就是所谓“三法司”。
每年的八月都会有一个“三法司”的联合审查叫“秋审”，这样从提交到“秋审”，基本上都给这些死刑犯留下至少四个月的缓冲期。在这几个月里，本人有重大冤情可以申诉，这三个机构也有充裕时间重新审查这些案子，确保所有的证据和案情都确凿无疑。然后在秋审的时候，三法司一碰面，说这个案子没问题，死刑犯的案宗会送到皇宫，由皇帝勾决。这么一套流程下来，也就到了“秋后”了。
西汉法津规定，刑杀只能在秋冬进行，立春之后不得刑杀，西汉的这一套理论和制度就被后世所借鉴。唐、宋律规定：从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。清代规定，经朝审应处决的犯人，也需在秋季处决。西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。唐代这一规定一直延续到清末。
所以除了少数弑君、谋反之类的罪大恶极的重犯判处斩立决，无需等到秋后即时处死外；一般处决犯判处斩监侯，待到到秋后问斩。而具体行刑时间一般定在所谓行刑日的“午时三刻”，斩首为何在午时三刻呢？
古代的“午时”相当于现在时间的11点到13点之间，而“午时三刻”大概是现在的正午时分。中国传统文化中的五行阴阳学说认为，在每日的正午为阳气最盛之时。迷信说法，人死之后会变成鬼。 选择在阳气最盛的“午时三刻”行刑，此时阳气最盛，“阳气”威慑了“阴魂”，行刑后鬼魂即时消散，让罪大恶极之犯，"连鬼都不得做"，以示严惩。
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