1973年，湖南长沙马王堆汉墓出土了2000多年前的帛书《老子》甲、乙本，也就是后人常说的《道德经》，帛书《老子》严格来说应该叫《德道经》，因为原本《老子》是德经在前，道经在后。帛书《老子》开篇第一章就讲述什么是“德”，什么是"上德”，“上德”不同于现代意义讲的“道德”，“上德”需要一个重要条件是“自觉”，那么“自觉”的“上德”又是什么状态呢？
《老子》开篇这样说：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为也。上仁为之，而无以为也。上义为之，而有以为也。上礼为之，而莫之应也，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之泊也，而乱之首也。”
一些人对“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”这句话不理解，为什么“上德不德”才是“有德”，而“下德不失德”却没有德呢？
这里就要引出“自觉”和“自律”这两个概念才能理解这句话，自觉的“德”是一种本能的德，不需要别人去要求，也不需要法律去规定。拥有“上德”的人心中没有“德”的概念，所作所为完全出自本心，是一种自发行为，没有“德”的动机，是一种“无为”的德。
上一段话白话文翻译为：“拥有上德的人，行为是自觉的，心中没有“德”的概念，这才是真正的“德”。拥有“下德”的人，行为是被道德标准促使的，心中有“德”概念，行为是自律的，不希望缺失德，其实这是“无德”。拥有上德的人，行为是自觉的，没有动机，是一种无动机的自觉行为。拥有上仁的人，行为是自律的，没有私心，是一种没有私心的自律行为。拥有上义的人，行为是自律的，有私心，是一种有私心的自律行为。拥有上礼的人，行为是靠礼法条文规范的，这些条文不是所有人都愿意遵守，因此强制推行实施。所以失道之后才会有德，失德之后才会有仁，失仁之后才会有义，失义之后才会有礼，“礼”这个东西，是诚信不足的产物，是天下大乱的开始。”
由上可知，老子把人类社会分为五种状态，分别是：道、上德、上仁、上义、上礼。这五种社会状态是依次递减，当人类社会处于“礼”的状态，那么就是天下大乱的开始。
“道”的状态是一种自然的状态，就像鸟儿在天上自由地飞翔，鱼儿在水中快乐地游行，马儿在大地自在地奔跑，完全是一种本能的行为，无需人为去干涉。
"失道”之后是一种自觉的状态，如同“上德”，这种行为接近“道”，可是并不是自然的状态，而是人一种自觉的行为，无需别人去教导，也无需自律，处于一种本心的行为。
“失德”之后是一种自律的状态，如同“上仁”。这种行为有动机有目的，可是这种目的是没有私心，是为他人着想，是出于公德心。
“失仁”之后是一种相对自律的状态，如同“上义”，这种行为有动机有对象，比如“讲义气”，这种“义气”是有特定对象的，别人对你讲“信义”，你也对对方讲“信义”，这种“上义”适用范围很窄。
“失义”之后是一种管制状态，如同“法治”，把人们需要遵守的“礼”用法律条文规定下来，强制让人们去遵守，这种既没有“自觉”，也没有“自律”，需要礼法去管束的社会，迟早要天下大乱的，因此老子说：“夫礼者，忠信之泊也，而乱之首也。”
通过以上分析，可以看出“自觉”比“自律”的境界更高，“自律”比“礼法”境界更高，当一个社会需要法律去管束的时候，就是天下大乱的开始。
举些现实中的例子，当一个老人走路的时候跌倒了，面对这种情况，得道的人会本能的去搀扶老人，上德之人会自觉地去搀扶老人，上仁之人会自律的去搀扶老人。
上义的人会想老人是否和自己有关系，如果老人是帮助过他的人，出于信义方面的考虑，那么他就会去搀扶老人。如果老人跟他没有关系，那么他就不会去搀扶。
上礼的人会想礼法和法律上有没有规定，规定了就必须去扶老人，不然会受到法律和礼法的谴责和惩罚。可是有些不服从法律和礼法的人，就不会去扶，万一老人“碰瓷”怎么办？这样就造成一些人看见老人跌倒就不去扶。老人跌倒没人扶，道德良知尽失，天下岂不要大乱？
再说最近热播的电影《我不是药神》，这部电影之所以火爆，是因为触动了人们敏感的神经，说明当下“看病难”是人们心中的痛，当今社会已经处于老子所说的第五种状态，医生看病救人是天职，国家保障人民身体健康是义务，然而却出现病人依靠走私的外国廉价药来治病的现象。如果人人都“病有所医”，人人都看病不发愁，人人都买得起药，人人的身体健康有保障，那么《我不是药神》这部电影拍出来有人看吗？能火爆的起来吗？
再说电影的主人公“程勇”，他的行为就是五种社会状态的真实体现，最开始的程勇是一个打老婆导致离婚的无良药贩，可以称之为连“礼”都没有的败类。后来受生活所迫接触一个患癌症的患者，此时的程勇和患者之间只是出于利益和义气开始走私外国药，行为上升到“义”的范围。
之后和他一起卖走私药的伙计身亡，他的良心受到触动，行为上升到“仁”的范围。后来他接触到很多濒临死亡的患者，再加上“黄毛”的有德举动，他的行为上升到“德”的范围，此时他的行为就是一种自觉的行为，就是为了救病人，赔钱坐牢也要走私外国药救病人。
类似的现实例子还很多，比如电视剧《人民的名义》又说明了什么呢？种种现象，两千年前的老子在《德道经》中已有描述。
综上所述，2000年前的老子已经讲述了人类社会的五种状态，《德道经》之所以能够流传千古，是因为讲述了世间真理。人们在强调“自律”的同时，更应该强调“自觉”，自觉的“德”才是“上德”，上德才接近道，得道的社会才是幸福美好的社会。我不是“道神”，失道之后，才有“道神”。
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