相传，在宋朝时，在山东平原有一姓乔的人家，夫妻俩生有两个女儿：大女儿乔陈燕，生的又黑又丑，鼻子豁了一块儿，还瘸着一条腿，眼看着年龄已经到二十五六岁了，却仍不见有人上门提亲；小女儿乔陈莺，还不到十六，却出落的沉鱼落雁一般美貌。
乔氏夫妻俩整天发愁，说都是一个爹娘，为何会有如此大的差距，也是因为如此，夫妻俩对这个大女儿甚为苛刻。
乔陈燕知道自己的相貌丑陋，平时家里的活全都包干了，挑水，洗衣服，做饭，也是任劳任怨。
赶巧了，同乡有一个姓穆的男子，时年已经四十多岁了，早些年亡了妻子，只因家里很穷，就没有再娶。
在跟朋友闲聊时，突然有人说起乔家大女儿，并嘲笑其丑陋。他却暗想，如今自己已这么大年龄了，却还没有后人，就自家这样的境况，若能娶回乔陈燕，也算是福分，便私下托媒婆，前去提亲。
乔氏夫妻闻讯大喜过望，这总算是有人要他们的这个大女儿了，便不顾彩礼微薄，主意将乔陈燕嫁给了这个姓穆的。
三年后，乔陈燕生下了一个儿子，取名瑞生。谁知这才不久，瑞生的爹就过世了。本来就不宽裕的家，这一下更是雪上加霜，甚至连维持生活都十分困难。
为了养活儿子，乔陈燕不得不回到娘家去乞求父母的接济。母亲却很不耐烦，说嫁出去的女儿犹如泼出去的水。乔陈燕心里要强，便再不去娘家，只靠纺线替人洗衣维持生活。虽然自己生活已然很艰难了，可她却总是乐意帮助别人，遇见路过行乞的人，她都会尽自己的能力给予帮助，久而久之，大家都夸她善良，品性好。
就在穆家十里八村附近，有一姓孟的大户人家，主人名叫孟秋生，前不久妻子刚刚过世，撇下个儿子叫乌头，刚满周岁，没人抚养，自己也忙于生意，所以他就急着再娶一房媳妇，好帮忙照看家中老母和刚刚周岁的乌头。媒人是来了一拨又一波，孟秋生却一个都没有相中。
有一天，孟秋生在集市上偶遇乔陈燕，正巧碰见她周济一个乡人，这乡人前阵子家中着了大火，正是上顿吃了没下顿的时候。乔陈燕将自己仅有的碎银子送给了这个乡人，还嘱咐他早日将家中屋子重新盖起来。那乡人拿了银子千恩万谢的走了。
孟秋生早就听说这乔陈燕，此次碰巧看到这般场景，更是十分喜欢她，就找人暗中传信给她，表明心意，愿意娶她做自己的妻子。
乔陈燕自然也是知道孟大官人的，要说起孟家，这十里八村的谁不知道人是财大气粗，知书达理，若是嫁给他，这后半生便不再为吃穿用度发愁了。
可乔陈燕却推辞说：“我现在如此忍冻挨饿，嫁给孟官人可以得到温饱，怎能不愿意呢？但是我又瘸又丑，和别人不一样。就凭孟大官人的家境，娶个大家闺秀或者小家碧玉都是可以的，奈何却看上我？”
孟秋生敬佩她是一位贤良女子，对她更加爱慕。便叫媒人带上封好的钱去找乔陈燕的母亲商量。乔母一听这事，便亲自到女儿家里，说如若不答应这门亲事，不如让与妹妹乔陈莺。媒婆一听这话，愤然走出。
没过两年，孟秋生突然得急病死了。
听到这个消息，乔陈燕却悲痛万分，披麻戴孝的跑到孟家去祭奠。灵前乔陈燕失声痛哭，众人都为她这份情意所感动。
孟秋生本没有亲戚，他一死，村里的无赖都来欺负他家。不仅家里的东西被拿光了，还瓜分了他家的田产。家中的仆人也各自乘机偷了东西走了。此时只有孟母抱着乌头在灵堂帐幕中哭泣。
乔陈燕问明了原委，心中忿忿布平。对孟母说：我没有嫁给孟大官人，是因为我知道自己配不上他，可是在我心里，我早就把他当成我的夫君，如今孟大官人过世，我心里也非常悲痛，此次前来奔丧，也算是报答他的知己之恩。如今，若因为孟秋生没有父母兄弟，我就坐视他的儿子饿死，家产被抢光也不相救，那我是万万做不到的。
第二天一大早，乔陈燕就亲自去到县衙击鼓鸣冤。
大堂上，县官问乔陈燕是孟秋生的什么人，乔陈燕却回答说：“您是一县之主，断案凭的是理。如果我告的不是真情，就是他的亲戚也逃脱不了罪过；如果是真的，就是过路人说了也可以听听啊！”县官气她说话难听，训斥了一通欲将她赶出去。
乔陈燕却大喊冤枉，乞求县太爷听她把话说完。这县太爷见她哭的动情，便同意她继续说下去。
乔陈燕便将孟秋生之前向她求亲之事一一告知，并说：小女子仰慕孟秋生的为人，只因自己丑陋残疾，不配与他做结发夫妻，如今他人刚刚过世，便有人来抢夺家产。县太爷说我无名无份，凭什么来喊冤，虽然在他活着的时候，没能嫁给他，如今他死了，我也愿意嫁给他，来替她孝敬老母，抚养孤儿。
这县太爷听乔陈燕说自己愿意嫁给一个已故之人，顿时感动赞她是个钟情女子，义气非常。遂即查明实情后，惩治了那些无赖，将孟家被抢走的东西又全要了回来。
孟母见乔陈燕作为一个妇道人家替孟家出头，保住了家产，也是感激非常，就想留乔陈燕以后住在孟家，以便抚养他的孤儿。乔陈燕却不肯，她把孟家的房门锁起来，让孟母抱着乌头跟她一块回去，住在自家另一间屋里。平日里凡是乌头的日常所需，乔陈燕都是和孟母一块去孟家打开房门拿出钱财，替乌头置办，自己从不沾孟家一点光，依然抱着儿子过穷日子，和从前一样。
就这样又过了几年，乌头慢慢长大了。乔陈燕给他请了先生，教他读书。适时，她自己的儿子瑞生也到了读书的年纪，她却让瑞生整日跟着她学农活，从不允许去听先生的讲课。孟母见状，劝她让瑞生跟乌头一块儿读书，将来能有个功名，也算是较好的出路。乔陈燕说：“乌头念书的费用是孟家的。如耗费人家的钱教自己的孩子，这等事我做不出来。”
又过了些年，乔陈燕替乌头积攒了些钱粮，给他娶了大户人家的女儿为妻。又整修了房屋，让乌头回自己家里生活，自己仍然纺线织布度日。
婚后，乌头来到穆家，跪着对乔陈燕说：“妈，我们本就是一家人，可如今却分住在两处，虽然您不是我亲妈，可这么多年来，您对我跟亲妈还有什么两样？不如就跟我们一起回孟家，也好让我们伺奉您啊！”
乔陈燕却说：你不必挂心，我还有瑞生在一旁伺候，我对你的好只是因为要报你父亲的恩情。
乔陈燕没有接受孟秋生的求亲，却打心底接受了他的爱，并将这爱转化为报答他知己知遇之恩，不贪恋钱财，不好吃懒做，甚至愿意为这一份没有实现的爱付出自己的一生，可歌，可叹。
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