自远古时代开始，人们通常以为，某个人在任何特定行业或者领域内的潜力，不可避免的会受到天生才能的限制。
上钢琴课的人很多，但只有那些有着特殊天才的人们，才可能成长为真正伟大的钢琴家或者作曲家。每个孩子在学校里都上数学课，但只有少数一些人长大之后能够成为数学家，物理学家或者工程师。根据这种观点，我们每一个人生下来都具有一些固定的潜力，有的就有音乐的潜力，有的在数学方面有天赋，有的生来就适合体育运动，有的天生经营商道。我们可以选择发展或者不发展那些潜力中的任何一种，但不可能填补那些特定的缺陷。因此教育和练习的目的变成了帮助人们发挥他们的潜力，以便尽可能的充分的填补那些缺陷。那这也就意味着可以采用一种特定的方法来进行那种假设了预定极限的学习。但现在我们知道，这种预先确定的能力并不存在，大脑是可以适应的，而训练可以创造一些我们以前并没有拥有的技能。比如完美音高，这是具有颠覆意义的观点，因为如今的学习变成了一种创造能力的方式。而不是使人们能够学会充分利用他们的内在才华，在这个全新的世界认为人们天生就具有一些固定潜力的观点，已经站不住脚了。相反，潜力好比可以延伸的血管，能够通过我们一生当中经历的各种各样的事情来创造。学习不再是挖掘某些潜力的方式，而是开发这种潜力的方式，我们可以创造自己的潜力，无论我们的目的是成为钢琴家，或者只求自娱自乐，能弹得一手漂亮的钢琴，是加入职业高尔夫球巡回赛，或者只是为了能够打几个好球，都是这么回事。
那么问题来了，我们怎么做呢？我们怎么充分利用这种才华，并且在我们选择行业或者领域中塑造我们的能力呢？过去的十几年间，我们大部分研究一直致力于回答这个问题，也就是说致力于辨别和理解，提高我们在某种特定活动中表现可水平的最佳方法。简单的说我们一直在问哪些方法管用？哪些方法不管用？而且到底是为什么？令人震惊的是。绝大多数围绕这个主题著书立说或者发表评论的人，几乎没有关注过这个问题。在过去几年里，许多作者在他们写的书当中认为：我们一直都过于高估了天生才能的作用，而低估了诸如机会，动机和努力的价值。我们非常认同这种观点，而且让人们知道，他们可以通过练习来提高，并且大幅度的提高，这一定非常的重要，否则他们可能连试一下的动机都没有。但有些时候这些书籍给人们留下的印象是，光靠真诚的愿望与刻苦的努力就足以提高了，只要你努力朝前奋进，最终将达到目标。但这也是错的，在足够长的时间内进行正确的练习，可以实现改进，再无其他。我们前面曾经提到的专业特长，科学的领域，从事研究的人调查了是什么因素使得这些杰出人物从其他人当中脱颖而出，我们还尝试着逐步研究这些专家级的杰出人物，是如何随着时间的推移而提高他们的表现有水平的以及他们在提高的时候，其心理和生理能力表现出了怎样的改变。
通过20多年的研究，我们发现无论是在什么行业或者领域，提高表现与水平的最有效的方法，全都遵循一系列普遍的原则，我们把这种通用的方法命名为刻意练习。
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