“不关风化体，纵好也枉然”。看过古典悲剧《琵琶记》的观众，大概都会对副末开场诗中的这一句并不陌生。
了解中国戏曲史的人大概也都记得南宋的温州杂剧和赵奎夫“榜禁”的故事，这是现有明确记载的第一次“禁戏”。戏文之首，永嘉人“里俗妄作”的《赵贞女》因为被官府明文禁止，在烟波微茫的历史中留下了一丝痕迹。从片段的禁戏告示中，我们可以隐约看见蔡二郎的负义狠毒凶残，赵贞女的善良苦痛悲愤。在赵贞女被蔡二郎纵马踩死的那一刻，矛盾冲突到了白热化顶点。怒胜悲，压迫就有反抗。观众的愤怒情绪汇聚成代表天意的“暴雷”将蔡二郎击毙，为屈死的赵五娘报仇雪恨，出了观众胸中的一口恶气。
《赵贞女》这个主题内核为书生负心的故事，在科举大盛号称有四万书生的南宋永嘉城，是如此的普通平凡，仿佛时刻发生在身边。这个故事又是如此的血腥恐怖，充满了戾气和不平。结合了七月十五盂兰盆会中的鬼节气氛，在南宋的永嘉（今温州）传颂广泛，令人切齿寒心，惊觉警惕。
了解《赵贞女》故事原型的广泛影响和深刻意义，才会了解高明的胆识和机智。戏曲作为老百姓喜闻乐见的艺术形式，靠“榜禁”犹如扬汤止沸，而彻底改造故事情节，打造符合道德传统的光明崭新人物，才可取代原来人们意识中的卑劣书生形象，从而釜底抽薪，将一部现实悲剧转化为风化喜剧，成为明太祖朱元璋笔下“富贵人家不可无”的珍馐锦绣，淡化层级矛盾，以温柔敦厚的面目达到和谐共处长治久安的目的。
高明改写《琵琶记》，故事题材取自赵贞女蔡二郎故事的基本架构，缓和矛盾的主要手法有分三个方面：首先是为万恶的蔡二郎（蔡伯喈）开脱的所谓“非为本意迫不得已”的“三不从”：辞试，父母不从，非要他上京赶考光耀门楣；辞婚，牛丞相不从，非要招赘他进府蟾宫折桂姮娥相爱；辞官，皇帝不从，非要他尽忠职守，三年不得返乡。当有人疑惑原来故事中家乡大旱，父母饿死的情节，又创造了蔡伯喈金榜题名高中后，托同乡邻舍寄给父母家信银两，却不料对方是“拐儿”被拐骗的情节，完全不顾及官方驿站使者的存在。其次是强调赵五娘的隐忍克己、本分守礼。新婚三月被逼离别毫无怨言不说，大旱之年躲起来自己吃糠，侍奉嫉妒善疑的公婆喝粥。有名的劳作时“糠和米”的感喟比喻，道尽了天下女子的惨痛悲伤“你便是那米，居笸箩家珍藏，我便是那糠，身颠簸四处飞”。婆婆怀疑她躲起来自己吃小灶，不顾阻拦非要尝糠团，被噎身亡赵五娘还得罗裙包土、截发买葬给公婆送终。最能体现赵五娘本分守礼的情节，是进京后如何面见丈夫。为符合“温柔敦厚”的妇德，高明竟然脑洞大开要赵五娘寺庙乞求，得到丈夫新欢牛小姐的怜悯“卖身为奴”，才能以符合身份的方式体面入府。和丈夫的团圆更是要反复思量，看眼色，懂迂回，多试探，以顾全丈夫的颜面，不使他羞愧“恼羞成怒”不认自己。最后的大团圆，更是离不开牛小姐的大度宽容高风亮节。需要毫不知情的牛小姐安然面对被有妇之夫骗婚的事实，满面春风承认原配地位。对三位主人公形象的改写，形成了所谓“子孝共妻贤”的风化佳作《琵琶记》。
孝，在古典道德中属于生物属性，羊有跪乳之德，鸟有反哺之义，人如不孝，禽兽不如。贤，则是形而上的精神属性，圣贤并称，可见“贤”道德水准的高度是很惊人的。女性“贤惠”简直可类比宗教徒的献身，颇有点似孔庙中女祭司的意味。所以，古代女子贞洁贤德，是要树立石头牌坊永世表彰铭记的，珍贵难得自不待言。
高明大张风化的旗帜的翻转杰作《琵琶记》，为了逻辑顺畅，从起点开始，即反复强调“婚姻”的合理合法性和男女的守分从时。
首先：古代先成家后立业，婚姻必须为父母之命，媒妁之言，才可缔结。第四出中，蔡婆“我倒不合娶媳妇与孩儿，只得六十日，便把我孩儿都瘦了，若更过三年，怕不作一个骷髅？”既指出了蔡赵婚姻源于“父母之命，媒妁之言”的事实，也对小夫妻婚后贪恋欢爱的感情生活表现出强烈不满。因为现实中“娶媳妇”缔结婚姻的目的，不是当事男女的幸福，而是肩负振兴家族的责任义务和担当。所以，新婚后三月，蔡伯喈就遵从父亲的安排，出门求取功名，将照顾父母的责任，移交给了妻子。
对于这桩遵循着“门当户对，年貌相当”的传统观念而缔结的婚姻。蔡伯喈的态度是很明确的，在第二出中，自言“更喜新娶妻房，……仪容俊雅，也休夸桃李之姿；德性幽闲，尽可寄蘋蘩之托。且喜夫妻和顺。”可见蔡伯喈与赵五娘的夫妻感情，仅止于“夫妻和顺”而已，谈不到其他。因此与妻子分离后，蔡伯喈几乎忘记了自己曾经婚配的事实。第十五出，蔡伯喈上表文向皇帝辞官辞婚时，只说“不告父母，怎偕匹偶？”要求“遣臣归，得事双亲。”满脑子的父母双亲，压根未提及已经娶妻的事实。
惊觉自己还有妻子，是在重婚牛府，时日既久，顾念父母年老孤独，无人奉养时：“苦。我亲衰老，妻娇幼”。 “几回梦里，忽闻鸡唱，忙惊觉错呼旧妇，同问寝堂上”，对妻子的思念，则是“记临歧送别多惆怅，携手共那人不厮放。教他好看承我爹娘，料他每应不会遗忘。” 关心的重心不是妻子独立支撑家计的艰难苦况，而是爹娘是否得到妻子的赡养和照顾，“知我的父母安否如何？知我的妻室如何看待我的父母？”见了赵五娘，也是：“你为我受烦恼，你为我受邭劳。谢你送我爹，送我娘，你的恩难报也。” 面对赵五娘，心生愧疚的不是自己停妻再娶，而是不能亲身侍奉父母。将妻子赵五娘仅视为伺奉父母的工具，感激她付出的劳动而已。
对照与相府牛小姐联姻，蔡伯喈则显得情意深重得多。首先是从始至终，表现出了的一种发自内心的志得意满之情。“扳桂步蟾宫，岂料丝萝在乔木。喜书中今日，有女如玉。”（见十八出）。 丝萝乔木之典，出自《虬髯客传》中的红拂女之口。“妾侍杨司空久，阅天下之人多矣，无如公者。丝萝非独生，愿托乔木，故来奔耳。”红拂女和李靖的爱情故事是流传千古的知音之爱，蔡伯喈以此比喻，可见对与牛小姐联姻的满意。
在第二十一出，更有一段精彩的对话，蔡伯喈：“弹甚么曲好？”牛小姐：“雉朝飞到好。” 蔡伯喈：“弹它作甚么？这是无妻的曲，我少甚么媳妇？”然后忽然醒悟：“呀，错了也。只有个媳妇，到弹个孤鸾寡鹄。”当牛小姐问他为何弹琴不成曲调时，他说“危弦已断，新弦不惯”，当牛小姐要他撇了新弦换旧弦时，他终于承认“旧弦再上不能，我待撇了新弦难拼。”古代将娶妻称为“续弦”。蔡伯喈自称“旧弦再上不能”，其所指恐怕不仅仅是外界力量干预，内心也认为“新弦难撇”， 对才貌双全的牛小姐的难舍难离的缘故。
正是因为牛小姐符合蔡伯喈的婚姻理想，科举高中和结亲豪强是“丹桂曾攀，嫦娥相爱”的得意事，所以赵五娘只能成为一个“独受长门伴孤冷，君恩不幸”的弃妇。介于蔡赵婚姻的伦理基础“门当户对”已经消失，二人的重圆结局显得山重水复，困难重重。
按说赵五娘“吃糠奉养”“祝发买葬”“罗裙包土”，对蔡家的贡献可谓巨大。但社会经验丰富的张大公送别赵五娘时，却非常忧虑“蔡郎未去之时，你青春正媚。如今遭这饥荒年岁，貌陋身卑。”因此要赵五娘“你去京城须仔细，逢人下礼问虚真。见郎谩说千般苦，只把琵琶语句诉原因。未可便说他妻子，未可便说死双亲。” 对此，赵五娘是心知肚明的。她听从了张大公的良言，未敢直接上门寻亲，而是趁牛小姐寺庙还愿，卖身为奴，放低身段，先接触观察牛小姐心性，再一步步地接近蔡伯喈。
万幸的是贤惠的牛小姐同情赵五娘的遭遇，有心促成他们夫妻团圆，却忧虑“怕伯喈羞不肯认你。”赵五娘也承认“我不写诗打动蔡伯喈呀，只怕为你难移宠。”主动原谅蔡伯喈“人生非孔颜，名节鲜不亏。”安慰他“风木有余恨，连理无旁支。”认为蔡伯喈“重婚非礼”“生不能养，死不能葬，葬不能祭”的行为是“嗟彼一点瑕，掩此连城瑜。”说“得他心肯时，是我运通时。”自己暴露在婚姻中没有丝毫的地位，更没有可凭借的感情基础。
的确，作为妻子，赵五娘唯一的功劳是侍奉公婆去世，安葬并守孝三年。她既没有赖以容身的子嗣壮胆如秦香莲，又没有家大势大的干亲义夫撑腰如金玉奴，说到底，在蔡伯喈的心目中，她大概仅仅类似一个忠心耿耿的家仆兼保姆的作用：尊敬有余，亲切不足。若不委屈求全，该如何生存呢？由此，推而想之，想起了独守寒窑十八年的王宝钏，在五典坡被丈夫戏弄试探不说，最终最好的结局只能在骄横跋扈的代战公主的手里讨针线，都是一样的无奈、难过和屈辱。
不由感慨：一切的“风化”，最终落脚点都不可避免地建立在牺牲女子基本利益的基础上。古代身为女子的悲哀，真是令人长叹无语。赵五娘，作为一无所有，仅靠美德和守礼谦恭存身的“风化”典型，其心酸苦痛抑郁难书，无法对外人道者实在太多了。
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