提起郑和下西洋的故事，估计很多人都听说过。郑和，原本姓马，字三保，是云南昆阳回族人。明太祖朱元璋统一云南时，入宫做了太监。在“靖难之役”中，因“出入战阵，多建奇功”而受燕王赏识。永乐元年（1403年）被庄重赐予姓名——郑和。次年又升为内官监总管太监。郑和原本世代信奉伊斯兰教，在永乐元年皈依了佛教，法名福善，人们称他为“三保太监”。
明成祖朱棣在位时间，正值明朝国势繁荣。国家经济实力壮大，政局稳定。自命为“天下共主”雄心勃勃的成祖朱棣，为宣扬国威，“耀兵异域，示中国富强”，于是决定派使臣率领船队出海远航，访问亚、非诸国。
郑和身为内官监总管太监，兼回、佛二教徒双重身份，其父、祖均曾亲自到过天方“朝圣”，他在耳濡目染下间接地了解并熟悉了“西洋”各国和各地区的风土人情。此外在靖难之役中又积累了丰富的军事知识和作战经验，可以说郑和是当时率队远航的总指挥不二人选。所以明成祖朱棣毅然决定任命郑和出使总指挥，而以挚友王景弘为副使。从此，郑和便开始了长达近30年的震惊世界的七次大规模的“下西洋”活动。
永乐三年（1405年）七月，郑和偕副使王景弘，率领将士和水手27800余人，分乘62艘大船，从苏州刘家河出海，经占城、爪哇、旧港、苏门答腊、锡兰山，最后到达古里。他们一路宣扬明朝政德，以及同各国通商友好的强烈愿望，深得各国欢迎。永乐五年（1407年）十月初二，郑和舰队返航回国时，不少国家的使者随同访华，商谈建立邦交和通商关系。此次航行仅是作为一次实践，其经历范围也未超出印度洋沿岸地区。
同年十月，郑和又进行了第二次出海航行。至永乐七年（1409年）七、八月间正式返回。又做了进一步探索。所经路线、范围与第一次大体相同。
永乐七年十月（1409年），为护送各国使者回国，郑和带四十八只船。为了以后进行更大规模的远航，他们开始在满剌加，建立起重栅小城，修盖了大开仓库，作为中转站。这次航海仍未越过印度西海岸。
永乐十一年（1413年）十月，郑和开始了第四次下西洋。这次航程较远，所到车家和地区也较多，已远逾印度以西。
永乐十五年（1417年），郑和又进行了第五次远航。这次到达的国家和地区，航程最远，直达非洲赤道以南、东海岸的木骨都束、麻林，阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹、剌撒。永乐十七年（1419年）八月初八返回时，竟有十七个国家使节，随同来华访问。分别通过谈判与明朝建立正式邦交关系。
为护送诸国使节回国，郑和奉命又于永乐十九年（1421年）三月初三，进行了第六次远航。此次路途虽远，但往来却很快，于第二年便返回国。
郑和最后一次远航，则是在成祖及其子仁宗相继去世后的宣宗时期。永乐二十二年（1424年）七月，明成祖病逝，皇太子朱高炽继位，是为仁宗。仁宗认为下“西洋”是劳民伤财，曾一度罢西洋宝船，废止此项活动。直至宣德六年（1431年）十一月，才得以实现第七次下西洋。到达十七个国家和地区。宣德八年（1431年）七月初七返回国。并有十多个国家和地区使臣随同来华，与明朝建立联系。
宣德九年（1434年），64岁的郑和病逝。就在这一年副使王景弘又组织了第八次下西洋活动，但其声势与规模都远不及前七次了，下西洋活动接近尾声。
郑和七次泛海远行西洋，前后长达近30年，行程计以万里。到达地区南至爪哇岛，北迄波斯湾和红海东岸的麦加，东至台湾，西达非洲东海岸、赤道以南，包括四十多个国家和地区。在中国和世界航海史上都是空前的壮举。开辟了从中国去红海及东非洲地区的航道，是“海上丝绸之路”的开创者。
郑和下西洋的影响是巨大的：首先开拓了海外市场，促进中国同亚非各国的经济文化交流，增强了同各国政府间和民间的友谊，从而剌激了国内的商品生产和工商业的长足进步，也在一定程度上失去了资本主义萌芽。其次在政治上扩大与强化了中国同亚非各国的友好往来，明朝跟三十多个国家建立正常的外交关系，空前地提高了中国的国际威望和地位。在科学技术上，打开了中国人民的眼界，丰富了海外地理知识。郑和编制的《航海地图》，详载了沿途各国的航道、地理位置、距离等，成为研究中外关系史的重要资料。
（陪伴营2023年2月7日）
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