五龙是名孤儿，父母死于二十年前的大饥荒中。亲戚们来抬尸体时，发现五龙睡在干草堆上舔着一只银项圈。一场突如其来的水灾席卷了枫杨树乡村，大水淹没了水稻与村落。五龙坐着运煤火车，从北方的乡村逃亡到城市。在这里五龙开启了他极富传奇的一生。饥饿、暴力、欺骗、侮辱、冷漠、背叛，仇恨和欲望在他脑海里生根发芽。
五龙已经三天没吃饭了，他嚼着枫杨树最后一把米来到城市的北端，在这里他遇到了一个躺在路灯下的男人。”喂喂，别睡了，该上路了。“那个男人的身体像石头一样冰冷僵硬，一动不动，五龙将手伸到他的鼻孔下面，已经没有鼻息了。”死人“五龙惊叫一声，拔腿就跑，五龙一直在陌生的街道奔跑。
五龙像惊慌的兔子奔向码头，遇到了一个让他多年耿耿于怀的人阿保。在码头，饥饿的五龙看着一块卤猪肉，忍不住伸出了手。阿保的脚在五龙的手上碾一下，说，叫我一声爹，这些东西就给你吃了。尊严在极度的饥饿面前一文不值， 码头帮兄弟们吃肉喝酒，他们强迫五龙喊他们爹，他才能吃肉，他们强灌五龙喝下五碗酒，他们轻蔑地对待这个刚刚进城的卑微的乡下人。
第二天，饥饿的五龙在码头随着运米的板车，来到了瓦匠街大鸿米店的门口。
在这里，五龙遇到了与他纠缠一生的两个女人，织云和琦云。她们是冯老板的女儿，瓦匠街著名的米店姐妹花。
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