谏官又称“谏臣”,“谏”字包含多层含义,而要义在“直言以劝正”。因此,谏官就是指规谏君过之臣、劝谏天子过失之官,并不是一种正式的官职。
谏官之“谏”不是一般意义上的给各类人提意见,而是针对君主,“谏朝政之得失”。“诤”(在朝廷当面向君主直言)与“上封事”(通过书信向君主提意见)是谏官将批评上达君主的两种形式。
白居易说:“国家立谏诤之官,开启沃之路久矣。”中国的谏官制度源远流长,谏官的设立始于周代,谏官制度得以正式化则在汉代,汉代的光禄大夫、太中大夫、谏大夫都属谏官唐代谏官制度盛行,当时的皇帝都比较重视的官。宋代之后,谏官逐渐名存实亡。各朝皆有谏官设置,虽然其名称有异,作用各别,但谏议制却一以贯之。究其原由则是中国古代政治制度的基本属性所使然。帝王不受法律的制衡,其动之几”不仅可以给任何人以生杀予夺,而且会导致国家大政方针的倾斜。为了弥补这种由帝王独断可能造成的对王朝根本利益的损害,列朝都采取了一系列措施,而谏官制度便是其中重要的一环。
在这种体制之下,中国历史上出现的那些敢于“犯颜直谏”的谏官和善于纳谏的帝王,都是这一机制的产物;而一切阿谀逢迎之徒和不纳良谏的帝王,则破坏那种弥补机制,加剧了专制体制的危机。
谏官制度固然是为专制君主的长治久安效力的制度,但其也蕴藏着丰富的政治智慧和人生哲理,给后人以启迪。
魏征是历史上著名的谏官。玄武门之变后,李世民即位,唐太宗非常喜欢魏征的直率。魏征喜欢犯颜直谏,前后陈谏二百余事,深得太宗器重,后来升迁为尚书左丞。魏征死后,唐太宗思念不已,叹息说:“以铜为镜,可以正衣冠;以古为镜,可以见兴替;以人为镜,可以知得失。魏征殁，朕亡一镜矣！”
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