汉朝在最初60年，主要是集中全力恢复国家的力量和巩固王朝的统治。到了汉武帝（公元前141-前87），帝国的疆域大大向外扩展，最大扩张在西面，探险队穿越中亚，与印度西北部的贵霜帝国建立了联系，从而大大增加了丝绸之路的贸易量。人口也得到了显著增长，公元一年，汉帝国约1220万户人家，总人口约5960万人。
官僚是特权集团，并不世袭。不同于先秦的世官制，汉采用察举制通过全国竞争性考试来选拔文职人员。公元前124年，汉武帝根据董仲舒建议兴太学，招收的学生是专为政府部门培养的。考试是以儒家的经典为基础，由于只承认一家学说，就产生一种顽固的正统观念，并引起一部分知识分子的傲慢（这些东西正是若干世纪后当西方商人和炮船出现时，中国陷入困境的一个原因）。
科学技术方面，汉帝国很多领域处于世界领先地位。水力磨、马肩轭、铸铁技术、造纸术、陶器上釉术。
文学方面的卓越贡献主要表现在撰写历史上——父子两代人合写的《史记》，作为史料汇编，司马迁只是在撰写他所处时代的各种事件和人物时，才表达个人的看法。然而中国史学家虽意识到促成王朝衰落的各种社会和经济因素，但总认为根本性因素是统治者是否具有合格的道德品质。于是编史工作倾向于汇编各种原始资料而不是让史学家本人对各种问题提出自己的分析，史书的组织结构则是建立在根据天命的作用所解释的诸朝代的盛衰兴亡这一基础上。
汉帝国的衰落及一般王朝的兴亡循环、经济循环。
汉武帝将疆域扩展到中亚，这一过程也使帝国的资源耗损国都。为了应服危机，采取货币贬值、卖官鬻爵，重建国家对盐、铁、酒的垄断经营等措施，仍无法对付支出。而他之后的皇帝，由于纳税自耕农的数量下降，困境加剧。大规模起义爆发。公元9年，王莽篡位，大胆进行土地改革，将私有大地产收归国有，重新分配给纳税的农民。被损害利益的大家族联合起来反对他，加上黄河下游的灾变使破产的农民加入盗匪和叛乱，游牧民族的趁乱打劫，公元23年，王莽被攻进长安的绿林军所杀，刘秀建立东汉（公元25-220）。王朝之初，税收足够，随着纳税农民又开始被压榨，向下的螺旋运动再次开始。直至公元220年，汉朝在纷乱的农民起义、军阀政变和游牧民族的侵袭重推出历史舞台。
诸王朝的兴亡呈循环式，有才干、有魄力的活动家创立王朝，几代之后，在优越环境中成长起来的子孙后裔，很可能是软弱无能、放荡不羁，虽然有时也会出现一个彪悍的统治者或能干、忠诚的大臣来阻挡这种堕落，但是总的趋势仍是朝下走下坡路，直到成功的起义推翻王朝，重新开始循环。
王朝循环背后更为根本的是经济循环。王朝刚建立时采用修养生息政策，出现安宁和繁荣，社会的稳定导致人口增加和生产规模扩大，从而收入增多、国库充实。个人野心、家族影响、制度压力使皇帝们承担过多的义务，将人力、财力分散到公路、运河、防御工事、宫殿、宫廷铺张和边疆战争上。因而，每个王朝在它建立约100年后都开始面临财政上的种种困难。
为弥补亏空，朝廷提高赋税，赋税大部分落在自耕农头上。随着赋税增加，自耕农被迫将自己的小块土地割让给大地主，自己沦为佃农。地主凭借与其财力相当的政治影响，只缴纳微不足道的税，所以他们占用的土地愈多，政府收入愈下降，落在数目日趋减少的自耕农头上的赋税愈增加，由此，恶性循环形成。赋税增加，岁入下降，公路和沟渠的整修被忽视，生产率下降，最后使饥荒、盗匪活动和全面的农民起义，同时边防也可能招致游牧部落越境来劫掠。内乱和外侵，使摇摇欲坠的王朝溃灭，也为新的开端扫清道路。
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