九月，魏王拓跋珪列兵黄河岸边，与燕军对峙。燕太子慕容宝率大军即将渡河，忽起一阵大风，漂其船数十艘至南岸。魏军因此俘获船上燕军三百余人，拓跋珪命人传语于所俘燕军道：“尔家皇帝已崩，太子不日撤军，魏燕两家重修旧好，今释尔等，与家人团聚。”将所俘燕军皆释而遣之。魏国诸将皆不解之。
原来，慕容宝自中山出发之时，燕主慕容垂已有重疾，既至五原，拓跋珪暗使轻骑截断中山自五原之路，伺其往来使者，尽执之，使其不通音问。故慕容宝等在前线将领数月不闻慕容垂起居安好与否，拓跋珪使人执所俘使者临河大呼，告燕军道：“若父已死，何不早归！”慕容宝等闻之，不知真假，内心忧惧，士卒骇动。拓跋珪又派其堂弟陈留公拓跋虔将五万骑屯河东，东平公拓跋仪将十万骑屯河北，其堂兄略阳公拓跋遵将七万骑塞燕军之南，对燕军隐隐形成大包围之势。后秦杨佛嵩也率援军赶至，形势已对燕军大为不利。
燕随军太史令靳安言于太子慕容宝道：“天时不利，地处异国，敌军四围，燕必大败，速去可免。”慕容宝斥责道：“孤率十万大军远征塞外，安可不经一战，无功而返，徒靡兵费，必为陛下所轻，群臣所谤，孤自有定见，当待机而作。”遂不听。
靳安无奈，只好告退，与左右叹道：“天何厌之，不听正言，我辈皆当弃尸荒野，不得归乡矣！”
先时，慕容宝从中山出发伐魏，车驾行至幽州，车轴突然断裂，慕容宝问吉凶于靳安，靳安占了一卦，为大凶之兆，劝其回师，再做打算。慕容宝不信，执意前行，今又不听，故靳安有此语，有鸟之将死，其鸣也悲之状。燕、魏相持十数天，太子异母弟赵王慕容麟部将慕舆嵩等以为慕容垂真的去世，而太子慕容宝秘不发丧，遂阴谋作乱，准备杀死慕容宝，另奉慕容麟为主。然事不机密，慕容宝侦知后，将慕舆嵩等人杀死，慕容麟虽未参与其事，然难辞其咎，深自惶恐。大敌当前，慕容宝不欲兄弟相残，心中却对慕容麟起疑，双方隔阂日深。
十月二十五日，北方荒原已然入冬，军中叛乱虽被镇压，慕容宝也深知军心不稳，谣言四起，遂烧船夜遁，拔营东归。时河冰未结，慕容宝以魏兵无船，必不能渡，遂不设斥候，急忙赶路。
十一月三日，天降暴风，一夜冰合，天堑遂变通途，魏王拓跋珪率大军平安过河，他当机立断，留下辎重，选精锐二万余骑，亲自率领急追燕军。
燕军撤至参合陂（今山西阳高境内），忽有大风刮来，天地为之变色，又有黑气如堤，自燕军后面而来，覆盖于燕军上空，久久不散，正所谓黑云压城城欲催，十分骇人。靳安善观天象，一见大惊，急入大帐禀告慕容宝道：“黑盖压顶，北风肆虐，乃大凶之兆，恐魏兵将至，请大王速遣兵御之，以备不测。此地不宜久留，当速归国。”
慕容宝连日赶路，已十分疲乏，此处离燕境不远，故命全军安营扎寨，休息一夜，明日即可安然入境，听了靳安之言，不以为然笑道：“我军去时，已然将渡船全数烧毁，魏军无船，何以得渡？即渡，我军已去十余日，五百里之遥，魏军何以得追？即至，此去我国不过数十里，援军旦夕可至，魏军何以得战？卿危言耸听耳。”
靳安急道：“太子不可轻敌，昔日魏武（曹操）追昭烈（刘备），以五千骑，一日一夜行三百里，大破昭烈于当阳，前事不忘后事之师，陛下命太子率十万之众伐魏，今无功而返，已大为不利，万一有失，太子将有何面目对天下人？”。
慕容麟因部下谋叛，正无法面对太子，见靳安如是说，便想帮腔慕容宝，怒道：“以殿下神武，我军容之盛，足以横行沙漠，索虏（指拓跋部众）何敢远来！而靳安妄言惊众，当立斩以正军纪！”他内心未尝不希望魏军前来，击败慕容宝，他好有上位之机。
靳安大哭道：“苻坚以百万之师，一战败于淮南，国破身死，正由恃众轻敌，不信天道故也！望大王三思。”
司徒慕容德劝慕容宝道：“太史令其言可信，其情可悯，殿下可拨一队人马断后，有备无患。”
慕容宝这才听从靳安之言，命慕容麟率骑兵三万屯于大军之后以备非常。慕容麟以为靳安妄言，半是不信，半是故意，纵骑游猎，不肯设备。
慕容宝又遣数十骑兵向来路去侦伺魏兵，然侦骑以为国境近在咫尺，魏军必不敢来，只驰出十余里，未见异常，即解鞍就寝，待明日回报。
日暮，黄雾四塞，日月晦明。魏军昼夜兼行，于十一月九日晚，赶至参合陂西。燕军在陂东，扎营于蟠羊山南，依山傍水。
魏王拓跋珪连夜分派诸将，围歼燕军，士卒衔枚束马潜进，对山下燕军形成包围之势。
十一月十日，晨光微曦，魏军登山，下临燕营。拓跋珪指着山下燕军对诸将道：“孤降生于此，今猎燕于此，此殆天意乎？诸将可并力一战，灭此朝食。”诸将山呼道：“陛下万岁！”拓跋珪马鞭一挥，魏军如潮水般倾泻而下，势不可挡。
燕军刚刚起身，正在收拾行装，即将东返，毫无防备，见魏军突然杀到眼前，士卒惊慌失措，四散奔逃。拓跋珪纵兵击之，燕兵奔走不及，争相赴水逃命，人马相互践踏，溺死者数以万计。陈留公拓跋虔率兵兜头拦截，燕军可谓上天无路，入地无门。
拓跋虔姿貌雄伟，武力绝伦。每恨寻常马槊又细又短，不很趁手，工匠为之做粗大马槊，仍嫌其轻，复缀铃于刃下。每从征讨，常先登陷阵，勇冠当时，敌无众寡，莫敢抗其前者。拓跋仪膂力过人，弓力十石；拓跋虔，槊大称异。时人云：“卫王弓，桓王槊。”
燕国右仆射陈留悼王慕容绍见势不妙，拍马舞刀而来，期杀出重围。拓跋虔挥槊迎上前去，两马相交，战不一合，拓跋虔一槊洞穿慕容绍前胸，其人又力大无穷，遂贯穿绍尸而高高举起，策马奔腾，燕军见之，无不惊骇，于是四五万人，一齐放下兵器，束手就擒。
燕军逃出罗网者不过数千人，太子慕容宝、慕容德、慕容麟、慕容农等皆单骑而出。鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等文武将吏数千人被俘，魏军缴获燕军之兵甲粮草数以巨万计，自燕复国后，从未有如此大败，自是攻守异势，魏强燕弱之格局已成。魏王拓跋珪自得意满，打扫战场，择燕臣之有才用者如代郡太守广川贾闰、闰从弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎辽东晁崇等留为己用，部将请示如何处置所俘兵丁，拓跋珪正在兴头上，道：“魏燕两国世为姻亲，且朕欲广布恩德，以招怀中原之人，所俘之人悉给衣粮川资遣还。”
然中部大人王建上前奏道：“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，以疲其国。则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，乃养虎为患，自取其祸。”
拓跋珪思忖再三，乃从其言，尽坑燕之降卒。十二月，拓跋珪率军返还云中郡盛乐城，大排筵席，庆贺大捷。
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