儿童健康成长的首要标志是其身体的正常发育。父母是生命早期最重要的人，因为赋予了每个个体独特的基因系统。而母亲则是最早给孩子从胚胎期就开始建立环境的那个主体。
首先胚胎期中母亲摄入饮食如果有足够多的营养物质，可以用于补充胎儿发育所需的蛋白质、维生素和矿物质，同时也用于胎儿建立关于生命发育的假设。孕妇的高水平的压力情绪会促使瘦蛋白分泌(引用:母爱决定命运，P6)，从而会导致胎儿在胃的周边出脂肪的偏好，增加了其中年发胖或长啤酒肚的可能性。母亲如果在孕期后期摄入含油多的鱼类体内的ω-3 脂肪酸，可以减少孕妇压力和焦虑对胎儿的影响，增加婴儿两周岁前的注意力持续时间。而摄入营养中富含胆碱可对于大脑的优化起到最基础的作用。尤其是会作用于婴儿的负责记忆功能的海马体中去。
其次母亲的情绪状态会直接影响胎儿及出生后的情绪反应能力及状态。暴露在母亲压力激素中的婴儿出生后相较于正常的婴儿更容易动怒，更容易哭闹，也伴随着表现的更容易范例的“行为性应激反应”(P7)。母亲在怀孕期间的抑郁可以预测未出生婴儿将来抑郁的可能性。有数据表明，这样的婴儿成为少年后，他们罹患抑郁症的风险是同龄人的 4倍(Pawlby et al. 2009)。实际上，全部重要的情绪调节甚至于开始于婴儿出生前。
婴儿出生之后母亲依然从食物和情感互动两个方面对婴儿产生影响。乳汁是刚出生婴儿的主要食物。乳汁不仅满足营养需要，也调节婴儿的心率和血压，为婴儿提供免疫保护力。在情感互动方面，母亲关注的眼神、抚摸的感受、与婴儿互动的语调、母亲的表情等非语言方式都会驱散婴儿的压力荷尔蒙，使孩子充满活力。如果母亲自身在情绪体验上比较迟钝，或是情感调控存在问题，无法和孩子产生共鸣，从而也会导致孩子在情绪调控方面产生同样的问题。
母亲与婴儿的互动过程形成婴儿的依恋模式，这些感受会影响终身人际交往状态。婴儿出生在一个由基因决定的并与看护人联系的世界里，看护人将成为孩子生命中的“依恋对象”(attachment figures)(Cassidy & Shaver, 1999)。依恋被认为是一种基本的、与生俱来的、生物适应性的 “动机系统”，它驱使婴儿在生活中创造一些选择性的依恋。良好的互动依赖于把握自己情绪状态，以及把握他人情绪状态两个条件间的适度平衡。
母亲在处理孩子带来的负面情绪的不同方式形成了孩子与母亲不同的依恋关系。与安全型依恋的儿童相比，回避型或抗拒性依恋的孩子通常自我意识较弱，有些孩子逐渐学会了隐藏真实的清晰，避免母亲生气;有些孩子无法非常自信的对他人或自己的心理进行洞察和诠释。当感到难以确定对方的反应是，孩子就会选择回避、退缩等行为状态。紊乱型的依恋模式下的孩子很难去大胆的探索未知的世界，而且在压力环境下会感到恐惧和无可是从。
婴儿是一个与外界交互作用的个体，而不是一个自我决定的个体。每个婴儿在出生时，都有一张自己的基因蓝图，以及独特的可能发展范围。在每个婴儿体内，都有一套程序，可以指引其身体按照某种特定的方式发展，但是这个程序不是自动化的。
生命早期的外界环境对于人类的神经系统发育产生重要影响。在孩子的早期生活中，与依恋对象的情绪互动会影响到婴儿的杏仁核、海马体、胼胝体等大脑组成部分的反应。这些大脑构成分别会影响恐惧情绪反应、记忆调节等多个大脑功能。同时也会影响 5-羟色胺基因变异，从而产生对社会环境敏感度的变异。存在 5-羟色胺基因变异的孩子在严厉的教养环境或遭受忽视的环境下，会表现抑郁和问题行为，严重的在长大后出现反社会行为。而眶额叶区域、前额叶皮质及其前扣带回这三个区域也是人们通常所说的“情商”关系最为密切的区域。这些大脑功能直接影响到移情能力、对他人情绪感知能力等。长时间被单独放在小床上的婴儿而无人理会的婴儿通常不会与他人建立亲密关系。
婴儿与照料者互动过程中，婴儿大脑会创建受“客体”影响的自我的“神经地图”。这是一个大脑“感知”或创造自己或他人大脑表象的能力。科学家通过中枢方式中看到这种互动效应对塑造核心自我感(当下)和自传体(过去现在未来)自我感都是至关重要的。这个过程科学家称其为“心灵视线”。 这种复杂的能力在整个童年时期都会发展，并在一生中不断变得更加丰富。其他作者也用诸如心智化、反思功能、心智理论和社会认知等术语描述了类似的过程。
看似简单的爱的行为直接助力婴儿大脑发育愉悦的母婴互动帮助婴儿构建大脑的前额叶皮层，发展婴儿的自我调控和复杂的社会能力。婴儿通过嗅觉、触觉和听觉建立与母亲的快乐亲密感受。母亲的温柔抚摸、轻拍 和晃动甚至可以胜过乳汁对孩子的吸引、放松婴儿的紧张感，引起婴儿的愉悦感受。
在婴儿阶段母亲的凝视和微笑可以直接有助于大脑发育。在家庭中充满爱意的神情注视，将会激发婴儿体内 B-内啡肽、多巴胺等快乐生化物质的释放。婴儿与母亲情绪的生化反应可以激发起体内葡萄糖代谢水平的迅速增加，从而促进基因的表达。 及时、适当的对婴儿的回应是促进婴儿情绪发展最有效的因素。这个过程的重点是 回应方式的针对性和及时性。过多或过少的都是不合适的，同时需要完全以孩子实际的需要进行应答，而不是以母亲的视角进行判断后的反馈。这种适时适地、灵活应变的回 应体现了情绪调节的本质，也是儿童在发展健康自我的过程中所需要的，它帮助婴儿对 自身状态的识别，正式成为自我意识的开端。
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