巨鹿之战之后，项羽的队伍达到鼎盛时期，发展到了四十万众。他志得意满，高歌猛进，挥师直逼函谷关，欲捣碎秦王朝的老巢。但未料为时晚矣！函谷关上早已有重兵把守，任何人不准入关。原来在项羽呈一时之气，失去对大局的分析和战略思考，硬要击破秦将章邯、解除巨鹿之围之际，被假王、楚怀王熊心封为武安君的沛公刘邦则抓住时机，投机取巧避重就轻长驱直入，静悄悄拿下了秦王朝的统治中心咸阳。项羽此时见状大怒，立即派当阳君黥布等人率军攻击函谷关，于是才得以入关并驻扎于戏西之地。刘邦此时驻军于霸上，全军不过十万众；项羽驻军于新丰县以东的鸿门之地，坐拥四十万大军。后者与前者的军力之比约为四比一，刘邦明显处于劣势；但在把握大局、布局谋势、战略目标的确定上，刘邦则明显处于优势。
刘邦手下有一个叫曹无伤的左司马，或出于对刘邦某事不满的原因，或是出于素与项羽友善的原因，他竟然背着刘邦，派人对项羽说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”即说刘邦想要自立为关中王，让子婴为相，他已占有了咸阳城的全部珍宝。此言强调的是刘邦的个人野心和贪婪，想以此来激怒项羽讨伐刘邦。其实刘邦根本就不是要称王关中，而是要直取天下当皇帝。曹无伤没有看出这一点，可见他只是个目光短浅好整事的小人；也许他看到项羽拥兵四十万，兵强马壮，横行天下，就想以此方式取悦于项羽，事成之后也好捞得一个更高的官爵。
闻知此言，一向没有战略思维，听风就是风、听雨就是雨的项羽对此更为恼火。他立即下令：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”即说明天好好犒劳士卒们，一大早咱就出发，去击破沛公刘邦的军队！他根本不分析曹无伤使者其言背后的隐情是什么？曹无伤的目的是什么？更不分析刘邦的战略企图和情况如何，也从没把刘邦放在眼里；就随意作出了这么个毫不保密的决定。其实即便刘邦把咸阳城的全部珍宝纳入囊中又能怎样？欲王关中是刘邦的真实目的吗？根本不是。曹无伤其实说小了刘邦之志，项羽也不知道曹无伤为什么凭空会对他说这番话。
此时有一个人也坚决主张击破沛公刘邦的军队，他就是主动出山、为项氏叔侄出谋划策的范增。他看出了刘邦要统御天下的野心或说志向，对项羽说：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。”即说刘邦过去居于函谷关以东时，贪财好色；现在入关以后，却既不贪财也不好色，这种突然的转变说明其志向不小啊。范增还说我令人观望他头上的云气，结果均为五彩云，呈龙虎之状，这是天子之气啊。于是他提出了“急击勿失”的建议。即要求项羽赶紧击杀刘邦，不要失去良机。
没想到此时项羽军中出了一个自告奋勇的大间谍，此人就是其季父项伯，后来被封为射阳侯。项伯有一个好朋友，就是后来大名鼎鼎的谋士张良，正在沛公军中谋事。张良曾救过项伯一命。听说项羽要解决刘邦的军队，“项伯乃夜驰之沛公军，私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去”。即项伯趁夜驰马到了沛公军中，私自见到张良，把项羽这里的全部情况都告诉了张良，而且要张良赶快与他一起离开沛公军，以免受灾祸。
张良是个有心人，表面上谈笑风生镇定自若，内心却感到情况十万火急，就婉拒了项伯。他说：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去不义，不可不语。”即说我是韩王推荐给沛公刘邦的人，现在沛公有了急难之事，我如果一个人跑掉了，则是不义的行为；我不能不把此事报告沛公。稳住了项伯，张良随后立即报告了沛公。刘邦明知军力不敌项羽，急忙问张良：“为之奈何？”张良从容地建议他赶紧向项伯说明，自己不敢违背项王啊。刘邦本是一个胸怀大志的聪明人，在问明了项伯与张良谁长谁小之后，立即说：“君为我呼入，我得兄事之。”即说请你为我把项伯请进来，我要以对待兄长的的礼节接待他。项伯入见沛公，沛公异常亲热，亲自奉酒为他祝寿，并且主动与他订立了儿女婚约。又把自己入关后的情况详细说了一遍，刘邦强调：“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封府库，而待将军。所以谴将守关者，备他盗之出入与非常也。日夜望将军至，岂敢反乎！愿伯具言臣之不敢背德也。”即说我入关以后，秋毫不敢有所犯，只是统计了一下官吏与百姓的数量情况，封存府库，以等待项将军的到来。我之所以派将守关，是防备强盗出入或发生其他非常情况啊！我日夜盼望项将军的到来，哪敢反叛他呢。希望您向项羽仔细说明一下，转告他我刘邦不敢违背项将军的恩德啊。
胸无大志、卖主、卖侄以求荣的项伯，在刘邦面前受宠若惊，当场答应下来。并叮嘱刘邦“旦日不可不早自来谢项王”。即说明天你不可不早早来到楚军，亲自向项王谢罪。然后项伯连夜返营，又把刘邦的话一五一十传达给了项羽。并责怪道：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”即说沛公如不抢先攻入关中，你岂敢轻易入关？现在人家立有大功你却要击杀人家，这是不义啊，你不如就此善待人家。项羽粗心大意，根本不问项伯：你为何不打招呼就跑到沛公军中去了？你向刘邦说了什么？你们之间达成了什么？你得到了什么好处？你擅自透露军情该当何罪？这些他不但不问，而且毫无悬念地答应了项伯的要求，反而把范增的意见抛到了九宵云外。他太相信、太纵容他的季父项伯，相信到了愚蠢的程度；使四十万大军的命运，成为他项氏叔侄之间随意处置的小事。这种连谋士的意见都不予征询的纯粹家天下的模式，只能把这支队伍带向没落。其实干大事的人，往往都有一个充满怀疑而警觉的头脑，只是他们能够辨别真伪、果断决策，在没有充分而确切信息的情况下，他绝不盲从任何人。
项羽的表现与刘邦形成了鲜明的对比。刘邦听到张良的报告，先问你是怎么与项伯相识的，项伯为什么要把情况报告给你？他与你年长年小？这些弄清楚了，刘邦才决定接见项伯。这一细一粗的差别实际上就决定了二人的命运，甚至可以说决定了楚、汉战争的结局。无论从政治上讲还是从军事上讲，项伯的出现都坏了项羽的大事，使项羽丧失了击破对手、统御天下的绝好机会；反而背上了不仁不义的恶名。这也是项羽没什么文化、缺乏深谋远虑、胸无大志、自高自大的本色使然。
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