清晨，阳光慵懒倾泻在黑木林之上，越过这片幽深的森林向北，第一眼所看的是座祥和而粗陋的村庄。
洛琳-伊斯特尔用毛巾沾了点清水，在脸上轻轻拂了几下，她不敢擦拭得太干净，又忍受不了醒后双颊微麻的感觉。她是个漂亮的女孩儿，无论是在自己眼里还是别人眼里，但昆锡德大人说：“你得让人认不出你。”——所以几天前涂上去的污迹还残留在她脸上，她不能将之洗干净，只能让眼睑和嘴唇周围好受点。她穿着一件麻布短裙，这是从某个村庄里用一枚银币换来的，那户人家看到银币连嘴也合不拢，而洛琳看到裙子时也没合拢嘴。过去十四年里，她从未想过有一天自己会穿着如此难受的衣服，在宫廷里，她也没见过如此难看的布料。但是总有些事不可避免，就像穿这件裙子一样，她还要逃命，还要忍受悲伤，还会在每次闭上眼睛时，不由自主回想到艾布纳斯的某个夜晚。
她还只是个柔弱的小女孩，几天之前还在做些温暖的梦，但现在一切都变了。
门被敲了两下，赫斯里奇挤进半个身子，他轻轻点了点头，算是对洛琳公主的问好，然后道：“你应该快点，我们的早餐都得在路上吃。”
那是杰-昆锡德的随从，比洛琳大三岁，清秀的脸上有时会露出如小女孩般害羞的神情，但剑术并不赖。
“我已经准备好了。”洛琳说着，然后拎起一旁的包袱。门彻底敞开，阳光迅速挤了进来，照亮了大半个房间，赫斯里奇转过头，大步朝外，洛琳看到一柄剑牢牢固定在他背上。
“你的剑？”洛琳好奇道：“昆锡德大人给你打造的吗？”
赫斯里奇身子晃了晃，低声道：“没有哪把剑可以在短短一天就能打造好，这是昨天在黑木林得到的，大人让我带上。”
洛琳才想起来昨天的事，惊讶道：“那个人呢？我们为什么不带上他？”
“不，他伤得太重，何况带上他也不太让人放心。”赫斯里奇犹豫了会：“不过大人已为他准备好一切，他不会有事的。”
杰-昆锡德在昨天还对洛琳说，他们可以在这座村庄暂住几天，他想得到来自南方的消息，但下午杰与赫斯里奇从黑木林回来后，主意变了，他们必须提前动身，朝更北的地方去。洛琳并不清楚发生了什么事，她只看到杰救回一个全身是血的男人，这个可怜的家伙昏迷不醒，躺在床上安静得像是死了般，只有轻微的呼吸还在证明他的存在。
“他是一个护卫，而主人是一位皇家骑士。显然莫特利的追随者已经到了黑木林，他们或许还藏在更远的地方，我们必须离开这，这些人的鼻子很灵，总有一天会发现我们。”杰-昆锡德说完这些话，然后先行离开了村庄，让洛琳二人在次日清晨去找他。
洛琳看着他的剑，微微摇头：“你背剑的样子真像昆锡德大人。”
赫斯里奇一愣，他不清楚这是不是一句夸奖，而洛琳已然越过他，当先朝村庄走去。
艾布纳斯的消息被叛军保护得很好，他们谨慎地处理一切，一边到处抓捕帝都的贵族和皇帝的亲信，甚至还搜寻到几百里外的黑木林，另一边又聚集着自己的死党，随时准备灭掉任何反抗的力量。至少在洛琳刚刚离开的这座村庄里，没人知道帝都发生了什么事，尽管不远处的帝国大道上每天都有军队奔流而过，但没有确切的消息流传开来。洛琳只是一个在宫廷中生活了十四年的小女孩，她能清楚地分辨出帝国九支军团的徽章，也能在地图上找出全国二十三个郡和四个军区的大概方位，但她并不能肯定这些军队和地方的关系。比如昆锡德大人曾掌控的大剑士军团，即帝国第二军团，他们肯定忠于父皇，就像杰自己那样，但三个礼拜前凯勒一世忽然解除昆锡德将军之职，将他调入帝都任军务副大臣，自此远在南方的大剑士军团就没了消息。另外，艾布纳斯军区的两个军团都加入了叛军，这让洛琳对其他军团与军区始终不信任，也许在整个帝国，都没人能帮助伊斯特尔家族了。
更为恐惧的是，在艾布纳斯的血夜过后，皇室中唯一幸存的男人却是远在西海岸的哥哥安布伦，他不受父皇的喜爱，因此留在狮鹫军团（帝国第八军团）服役。此刻的他或许还未得到帝国的消息，当莫特利派人来刺杀时，安布伦甚至会莫名其妙地死去。
洛琳满是不安。
与这些相比，她现在迫不及待地穿过边境，去赫图尔帝国，那是亚特鲁永远的敌人，但如今却是洛琳唯一的希望。
洛琳身体里流淌的血液有一半来自赫图尔，在杰看来，这是让赫图尔人帮助伊斯特尔家族的唯一理由。的确，凯勒一世生性好战，他在卡图洛一带让赫图尔十几年里失去了数万精锐勇士，但唯一签订的协议却让两大帝国第一次有了联姻。杰向洛琳承诺，他会说服赫图尔帝国，让后者出兵。
亚特鲁的公主并不在意这些，无论叛军有没有被镇压，伊斯特尔家族都损失惨重。他们失去了皇帝，失去了太子，唯一的男丁或许在明天就将离开人世，洛琳厌恶这种局面。她只是希望在赫图尔帝国找到一处安身之所，然后不再做噩梦。
“是大人留下的标记！”赫斯里奇忽然低呼了声，洛琳回过神来，看到年轻的剑士半蹲在地上，双手扒开草丛，一根幽蓝的细线结成了副简单而怪异的图案。
“那是什么意思？”
洛琳问。
赫斯里奇解开细线，将之揉成团后塞进衣服里，他声音很轻：“大人没有看到叛军的探子，但周围太安静了，反而代表着危险就在附近。现在我们翻过前面那座林子，应该就能找到大人了。”
洛琳看了看周围，他们处在一条乡间小径上，前后都是一望无垠的原野，几处农田错落其间，显得荒凉而孤寂。而远处是高低不平的山丘，一座郁郁葱葱的树林横亘在他们的必经之路上。这是处在晨曦丘陵常见的景象，人烟稀少，而植被茂密。尽管这里土壤肥沃，不远处国王大道上的客旅川流不息，但出于对黑木林的恐惧永远高悬在人们头顶，时间一长，许多原住民们纷纷搬迁了。
事实上黑木林里什么也没有，洛琳是如此认为的。几天前，她和昆锡德大人在黄昏时穿越了那座林子，直到夜晚才走了出来，那里只不过是光线暗了点，到处是腐烂了的叶子，连个野兽也没发现。出了林子时，外面的星光零散，轻微的风声在耳边流淌，前方几里处，是一座闪烁着数点灯光的村庄。在帝都的时候，她从宫女口中听到不少全国各地的鬼怪故事，其中关于黑木林的部分，宫女们讲述得极为详细而令人毛骨悚然。也许是因为黑木林最靠近帝都，也许是它本身就有诸多恐怖之事，无论如何，当她第一次亲近黑木林时，脑袋里满是地狱犬、食人族、白发女巫、巨蟒和月光小丑，但出了黑木林后，她觉得自己只是睡了一觉而已，梦模糊不清，醒来时就看到安静的夜空。
“我们就要离开那座林子了，或许永远都不会回来，这感觉有点怪。”洛琳一边走着，一边像是自言自语。
赫斯里奇回道：“你是否觉得黑木林里应该有点什么东西，再不济也不至于我们经过时就好像从没经过一样？”
“真该那样啊。”洛琳低头轻笑：“黑木林里有那么多故事，我却一个也没遇上。”
赫斯里奇耸了耸肩：“只要没耽误我们行程就好。”
他毫不经意的一句话，却让洛琳忽然像发现了什么一般，这位帝国公主迅速跑到赫斯里奇身前，盯着他问道：“我们的目的地是哪？可别说昆锡德大人一样的话，我知道他不想去赫图尔。”
赫斯里奇一愣，随即摇头道：“不，你该清楚我只是一个奴隶，甚至不配拥有一把剑。昆锡德大人在想什么事，不是我能知道的。”
“但你是他现在唯一能用得上的手下，”洛琳毫不留情道：“他曾经有几万名英勇善战的大剑士，但现在除了你之外什么都没有。他不去南方，因为他知道第二军团已经不再听从自己的命令，但我听说莫特利就是从北方军团出来的，难道昆锡德大人会去送死吗？”
赫斯里奇舔了舔干燥的嘴唇，他为洛琳的话感到头痛：“或许，他是打算去赫图尔吧。”
洛琳甩了甩手，哼道：“赫图尔是我们天生的敌人，虽然我拥有一半属于他们的血统，但这并不是赫图尔皇帝出兵的理由。更何况，我现在细细想来，昆锡德大人最痛恨的就是卖国贼，他怎么会和赫图尔人联手？”
“现在不同了，伊斯特尔家族已经没有谁会提供帮助，而昆锡德大人也只能这么做！”赫斯里奇低声吼了一句，他不想继续在这里问题上纠结下去，而洛琳的话令他感到烦躁不安。但说完这些话后，赫斯里奇感到一阵恐惧从心底升腾，他不过是一个奴隶，而面对的却是帝国公主。
公主咬着嘴唇，脸色苍白。
赫斯里奇低下了头，有些局促不安，语气低缓了下来：“原谅我吧，啊，我是说我刚才对你讲的那些话，那并不出自我的本意——但是我真不确定昆锡德大人在想些什么，真的，我不知道。”
年轻剑士的话没有改变洛琳苍白的脸色，她点了点头，一声不吭。
两个人沉默地前行，越过狭窄的乡间小道，影子在身下越拉越短，直到进入了平地上突起的那处山林，影子在树林间被错落，细碎地剪成无数片。其间赫斯里奇给了她几块面包，但后者一点胃口也没有，只喝了些水。
沉默的路程上，洛琳已然对前程充满沮丧。
赫斯里奇抱着一种不确定的语气向她承诺目的地是赫图尔，这令洛琳愈发不相信他们真的会去赫图尔帝国。杰-昆锡德从来都在回避这个问题，的确，他向自己承诺过，赫图尔人会帮助伊斯特尔家族，看在那场可笑的联姻份上，但这个承诺让洛琳每次想来都会忍不住好笑。她清楚记得那一天发生了什么，永远都会记得。
布蕾瑟-韦尔眼神绝望，在冰冷的光线中，一条白色的绫带悬挂在半空，如布蕾瑟的肌肤一般雪白。五岁的洛琳努力抬起头，想看清母亲在玩什么游戏，直到布蕾瑟不再说话，眼睛突起，身子在半空缓慢转动。晚上，在一群冷漠的人中，洛琳抱着母亲冰冷的尸体，艰难地摇动着，想让她睁开眼睛给自己讲个笑话，但后者没再说过一句话。
那是围绕洛琳近十年的噩梦，这令她恐惧自己的父亲和那座潮湿阴冷的皇宫。每个夜晚，唯有在宫女的故事中才可安睡，而醒来后双目无神，欲哭无泪。两年前，一个赫图尔使臣找到她，许诺会带她到一个全然不同的国度，那里没有阴谋和仇恨。但这个使臣最终走了，留给洛琳一整个夏天的幻想。当洛琳自己都恨上伊斯特尔这个冷酷的家族时，还能指望远在东边的赫图尔能出兵相助？
洛琳不了解政治，但她相信自己的直觉。
昆锡德大人肯定有些什么不可告人的秘密隐藏在心内，而对她说出一堆美妙的谎言。
繁茂的山林崎岖难行，黑木林里至少还有柔和的落叶可踩，这里却只有坚硬的石子和肮脏的泥巴，甚至找不到路径。赫斯里奇抽出了剑，劈开一条简易的山路，洛琳跟在后面，感觉到这个男孩握剑的手微微颤抖。
她道：“你有些累了。”
“还不至于。”赫斯里奇回道：“我只是有些不安。”
洛琳眉毛稍稍向上挑了挑，秀丽的眼睛露出一丝惊奇，她感觉赫斯里奇话中有话：“为什么？”
赫斯里奇沉沉吸了口气：“周围太安静了，但我嗅到鲜血的气息。”说着，他回头看了洛琳一眼：“我们该走快点，更快点。”
于是两个人加速了步伐，赫斯里奇手中的剑大肆破坏，将一簇簇齐腰深的野草劈矮了一截，他的草鞋在山林中踩出一条肉眼可辨的新的道路，洛琳用长筒皮靴跟上时，细石埂在脚底的感觉令她联想到赫斯里奇此刻双足该有多痛苦。
但她来不及询问，两个人越走越快，到最后几乎是用跑在山林里穿梭。风在耳边涌动，光影散落，被惊起的三叶鸟扑扇而飞，在最高处用刺耳叫音表达自己的不满。
谁也没在意这些，甚至不去想想那些足迹会为追踪的猎人带来什么。
他们出了山林，然后看到不远的平地上躺了不下十具尸体，全部穿着黑色铠甲，用狰狞的面具遮住了脸部。
一个男人正用疲惫的眼神望着他们。
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