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离光州不远有个镇子，名字叫的委实大，乾坤。镇子不大却是异常繁华，江湖上的名气也是响当当的，因为此镇是杀手盟的总坛所在。路边摆摊的、地里务农的、茶馆听戏的、花楼嫖妓的、街上走来走去的……随便一个都有可能是杀手。但杀手盟总坛究竟是哪宅哪院却是没人说得清楚。白天，人人都差不多。
杀手盟屹立于江湖百年不倒，不依附权贵、不攀交重臣。江湖上有一份杀手盟的价目，出什么价请什么人，有价可依。排名前十的高手以黄金计价，其余人以文银计价，不还价、不赊账。十大高手的排名每三年更替一次，以抽签比武的形式进行。杀手盟有四位大管家，负责联络上家、安排生意、收钱、善后等等。
乱世盛，杀手盟众上百人；盛世衰，景帝登基之后，杀手盟逐渐凋敝，如今只剩下十大高手，大管家也只剩下文苍一人。想要找杀手盟做买卖不似以前那般容易，需要有人引荐。
中秋之后，乾坤镇忽然热闹起来，一下子涌进来很多人。小商小贩、云游四海的高僧、走方的郎中，还有吹糖、捏面的手艺人……光州郡守调了守军过来，唯恐人多生事。
晋王李瑍一身普通装束，带着两个贴身侍卫在永安客栈落了脚。
“属下打听过了，镇子如此热闹是因为杀手盟百年大庆，大管家文苍广发英雄帖。”贴身侍卫低声向晋王禀告。
李瑍刚净了手，正拿着帕子擦干水渍，“哼，皇上向来忌惮杀手盟，如此劳师动众必有所图，文苍执掌杀手盟多年，岂会为了一个百年大庆就这般招摇。”
“主子说得是，属下浅薄。”
李瑍将帕子扔回水盆，“叫你找的人可有消息？”
“据说就在镇上，落脚之处尚未知。”
李瑍肃了脸，“据说这种事，你也敢来禀告？”
侍卫双手抱拳，“主子息怒，属下立刻前去确认。”
“去吧。”
乾坤镇西北角的一处民宅，推门进去是个小院子，院里有一棵海棠、一口水井、一只大水缸，质朴也生动。屋里摆设极为简单，除了生活必须没有任何多余物什。
菜七拿起水瓢在水缸里勺了水，仔细淋在树根周围。这棵树他搬进来的时候就有，一度想将它伐去，像他这样的人，花花草草之类很是累赘。他长年不在家也实在没时间照料。一年秋天了却一桩买卖归来，推门就见一树的海棠花开，娇憨静美，忽然就生出了几分感动。
时间长了，竟慢慢习惯了这种无言的相伴，以至于近几年到了海棠花期便不想出门，每日烹茶煮酒，素衣白饭，望着一树繁花心中静无波澜。菜七觉得，一个刀口舔血的人，能有这样的日子，多少是种恩赐。
这日早起，和面烧水，给自己煮了一碗青菜鸡蛋面。正吃着，却听叩门声起，节奏有着特殊的规律。他知道来者何人，虽不喜，仍是起身出去打开了大门。
“七爷在家啊。”门口站着一中年男子，褐衣长衫，续着山羊胡子，脸上堆砌的笑容有着商贩特有的精明市侩，“不请我进去吗？”此人外号四叔，杀手盟几个牵线人之一。
菜七转身往里走。
四叔往街上左右瞟了一眼，走进去随手关上大门，跟着他进了堂屋，“呦，来得不巧，打扰七爷吃早饭。”
刚拿起筷子随即放下，“有事直说。”
“明日盟里百年大庆，你一直没个准信，大管家让我问问你，明晚的酒席你去是不去？”
菜七想了想，抬眼看着四叔，“大管家的意思呢？”
“大管家自然希望你去，你也知道，十大高手就只有你住在镇子上，其他人都离得远，明日恐怕到不了。”
“光州不远。”
四叔哼笑了几声，“无崖前些日子接了个买卖未归。”
“其他人呢？”
“羌离已经到了。”
“既然有人到了，还需要我吗？”
“大管家的意思是人多好办事，总要确保万无一失。”
“所以，明天究竟何事？”
“这个大管家不曾提过。”
“哼。”
“七爷太看得起我了，我不过就是个牵线搭桥的人。”
“明晚何时？在何处？”
“酉时，光州瑶河画舫。”
菜七心下吃惊，杀人灭尸，让文苍不惜这般兴师动众的人究竟是谁？！等吃完面收拾了碗筷，叩门声又起。这次，是很不同也极少听到的声响。菜七脸色微变，快步上前拉开了门。
门外是个少年，长相清秀，看着他怯生生地唤了一声，“七爹。”
“进来吧。”他关上门，“可有人瞧见你？”
“没有，我一直记着七爹叮嘱的话。”
“屋里坐，吃过早饭了吗？”
“吃过了。”
少年在四方桌前坐下来，脸色不虞。菜七用珍藏的茉莉给他泡了茶，在他对面坐定，“出什么事了？”
少年欲言又止，眼中似有泪意。菜七也不急，坐着等他。
初遇少年他还是个孩子，衣衫褴褛的独自走在官道上，问他什么都不说，便将他带了回来。他时时惊恐莫名，晚上亦被梦魇所扰，不得安生。是个苦命的孩子。前几年好不容易在光州寻了一处人家，将他送了过去。
“七爹，他们把我卖了。”说完这话，虽忍着却也泣不成声。
“卖去哪里？”
“瑶河画舫。”
心头火起，菜七知道瑶河画舫是做什么营生的，却不知他们还有小倌。猛地起身绕过去，拉起他的袖子，条条杠杠，都是鞭痕。无须再问了。
“你且留在这里，我来想办法。”
他摇了摇头，“不行，我陪着画舫要好的姐姐出来买胭脂，马上得走，不能拖累她。”
“好，你别担心，此事七爹给你做主。”
少年起身擦干眼泪，恭敬一揖，“我先走了。”
望着少年的身影消失在小巷尽头，菜七关上大门回到里屋，纵身一跃，轻巧取下房梁上用麻布包着的一柄刀。这柄刀获赠于一位友人，刀锋凛凛，削铁如泥，他已多年不用。眼下暴戾心起，觉得以往做买卖的那把刀，实不够利，斩不断这世间的肮脏污秽。
第二日傍晚，特意换上棉布质地的青衣长衫。出门办事，不求体面，但求简单整齐。 今日一去恐怕凶多吉少。文苍发话，应该不止羌离一人赴宴，这样大的事，本该好好打算，可惜时间紧迫，只能走一步算一步了。
日暮西山，残阳如血。
菜七到的时候，画舫的灯笼已如数亮起。莺歌笑语、灯红酒绿。文苍知道他来，亲出画舫迎接，“七哥来了。”
“大管家。”
“二楼坐吧，羌离已经到了，梓桐也快到了。”
“好。”心下吃惊，梓桐是十大高手榜首，匿于江湖多年没有消息，居然一直同文苍有联络。菜七握紧手里的刀，此事愈发棘手了。
走进画舫，迎面扑来一阵香气，浓郁又低糜，菜七皱了眉。男男女女厮混在一起，搂腰搭肩、饮酒嬉戏。他顺着楼梯往上走，无人前来攀谈，方才进门碰到的姑娘也只是隔着距离，温温诺诺地唤了他一声，官爷，没有踰矩之举。他冷脸上了二楼，守卫仔细查看了他的请柬方才放行。
二楼被隔成了若干雅室，绸布帘子挡着，各间与各间都看不分明。船头传来丝竹声，民间小调，听着倒也不反感。丫鬟将他引至“梅”室，转身的时候用只有他听得见的语调小声说，“余贤昨日已赎身送走。”
菜七抬眼想记住她的样貌，却只瞥见行色匆匆的侧脸。余贤被赎身送走委实是个好消息，今晚就不必铤而走险了。对方的目标显然是他，这样，反倒简单。
“梅”室的窗开着，羌离靠坐在窗边，“七哥不喜应酬，今日怎得来凑热闹？”
菜七坐下来，给自己倒了杯茶，“能不来，自然是不来的。”桌上摆着糕点、零嘴和水果，羌离和菜七都没什么兴趣，兀自望着窗外出神。过了一会儿，雅室的帘子被掀开，文苍和梓桐走进来。
文苍将手里的卷轴在桌上摊开，“长话短说，今晚，不能让此人活着离开。”
“一个男子，生得这般美貌，是谁？”羌离问。
“身份不必打探，金主给的价很高，办成了，杀手盟解散也无妨。”
听到这话，菜七和羌离脸上俱是一惊。这样的买卖也难怪文苍会紧张了。
“都认好了吗？下手利索，不要惊动任何人。”文苍道。
“好。”几人齐声回道。
汴梁
百味楼的雅室里菜七与一陌生男子对面而坐，桌上摆着好几个招牌菜还有一坛花雕。
“余贤呢？”
男子笑着替他斟酒，“世间没有无缘无故的恩惠。”
菜七冷笑，“有话不妨直说。”
“这个人，不能留。”男子一边说一边递过去一张纸条，“余贤好的很，待事情办妥了，在下定将他的去处告知。”
菜七打开看，夏渊二字赫然入目。
他有个朋友，也叫夏渊。他的刀，便是他的馈赠。
夏渊曾说，刀，切菜可以过日子，劈柴可以暖身子，挂在墙上防贼，竖在门边壮胆，不沾人血，无论如何成不了凶器。要怎么使，全在自己。
“帐已结，慢用。”男子说罢，起身离开。
菜七举起酒杯一饮而尽。辛辣的花雕和着一股难以言状的凄凉感，从喉间一直流淌到心里。
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