春秋战国时期是中国社会由奴隶制向封建制转变的大动荡时期。激烈的社会变革中，儒、墨、道、法、兵、名、阴阳诸子蜂起，百家争鸣，中国文化空前繁荣。其中，孔子开创的儒家和墨子开创的墨家影响最大，它们论辩对峙，并称“显学”，正如《韩非子·显学》所说：“世之显学，儒墨也。”
墨子为人们对墨家创始人墨翟的尊称。《淮南子·要略训》说：“墨子学儒者之业，受孔子之术，以为其礼烦扰而不说，厚葬靡财而贫民，（久）服伤生而害事，故背周道而用夏政。”由此看来，墨子原为儒家弟子，由于对儒家学说不满而另立门户，创立墨家学派。也就是说，墨家学说是墨子对儒家学说反思和批判的产物。
墨家作为一个与儒家对立的学术、政治团体，与声势浩大的儒家分庭抗礼，平分秋色，甚至后来居上，以至于“亚圣”孟子都不得不惊呼：“杨朱、墨翟之言盈天下。天下之言，不归杨则归墨。”（《孟子·滕文公下》）就连大儒荀子也不无悲伤地说：“礼乐灭息，圣人隐伏，墨术行。”(《荀子·成相》）只是到汉代“罢黜百家，独尊儒术”以后，墨家才衰落下去，其学中绝，仅存其书。
假如九流十家到十几家，再排一次序的话，最主要的学派是四家就是儒、道、法、墨。这样又是一个排序。从不同的角度去排序，不同的视角、不同的意义、不同的侧面去排序，也可以排出一种儒、道、法、墨。
儒家是最主要的、最主流的；道家也是主流，中国传统文化的主流，不过是在野的；法家也是在朝的。
墨家是不受重视的，而且受批判的、受打击的。相当于受独裁的、受专政的、受镇压的，变成隐蔽的、地下的，有一点生命力活着。
它渗透在农民起义这些代表人物里，比如农民起义的领袖，有部分思想接受墨家的。还有小说里民间文学、口头文学里隐蔽地、曲折地来挣扎，在暗地里活着。
荀子总结儒家、墨家的特点，他当然非常了解。他说儒家学说是什么学说？是“君子之道”，这是他的原话。君子之道，贵族君子；圣王之道，就是圣王，就是当皇帝的、国家最高统治者；墨家是役夫之道，役夫之道就是劳动者的道理，干粗活的、供人颐使的这些人的道理，就是劳动者的道理。
司马迁写了很多人，就这墨子他没有留下详细的传记，只是在《史记·孟子荀卿列传》末尾对墨子介绍了24个字，而且说了24个字里还有好几个是模糊的词句，不能下断语。
盖墨翟，宋之大夫，善守御，为节用。或曰并孔子时，或曰在其后。
——《史记·孟子荀卿列传》
司马迁说“盖墨翟”，一开始说“盖”，“盖”是大概、可能的意思。
墨家以“兼相爱”为道德理想，以“交相利”为伦理原则。尚同是墨家政治主张的核心。墨子说：“尚同为政之本，而治要也。”（《墨子·尚同下》）意为政令、思想、言论、行为等同君王乃至天保持一致，是为政的根本和施治的要义。墨子认为，通过建立自上而下的君主专制政治制度，可以实现社会的稳定和国家的治理。这在天下大乱、分崩离析的春秋战国时期，有其合理性和进步性。
墨家的科技成就在先秦独树一帜。墨家在生产和军事活动中特别重视科学技术及其应用，不断对各方面的经验进行总结提炼。《墨经》记录了许多精巧的技术发明，也记录了许多自然科学方面的理论成果，其中许多成就在当时达到了世界领先水平，即使在今天看来也不乏真知灼见。
墨家是一个学术团体，也是一个扶危济弱的政治团体。他们在长期的军事斗争中创造了丰富的积极防御的军事学说，在中国军事学史上有着独特的价值。
墨家兴起于春秋末期，活跃于整个战国时期，汉初中绝，成为中国历史上的一段“绝唱”。其显也急，其衰也甚，为后人留下不尽的话题和思考空间。作为一种思想，墨家学说一直潜存于中国社会，像激流中的浪花一样，时隐时现，以它特有的方式影响着历史。
墨学之所以中绝，在于它不适应血缘宗法社会的需要。例如，儒、墨都关心劳动者，都讲“爱人”“利人”，但爱的本质却是不同的。儒家所讲的“仁爱”是有差等的爱，按照血缘关系由亲到疏、由近及远。墨家之“兼爱”是平等爱人，不分远近、亲疏，与宗法关系相抵牾。
再如，墨子的“尚贤”主张也与宗法社会不融。他提出，“官无常贵，而民无终贱”，“虽在农与工肆之人，有能则举之，高予之爵，重予之禄，任之以事，断予之令”（《墨子·尚贤上》）。在墨子看来，只有有了人才，国家才能得到治理；只有打破“尊尊”“亲亲”的束缚，人才才能脱颖而出。这种不分亲疏贵贱、唯才是举的主张，是对传统“亲亲”“尊尊”宗法关系的否定，表达了小生产者改变自身地位、参与政治的愿望，但这只是一种不切实际的幻想，不可能实现。
墨学的衰绝，还有其自身原因。大致如下：
第一，墨学有着难以克服的内在矛盾。墨家的各种主张无一不是针对时弊提出的，但不乏相互矛盾之处。例如，墨子在主张“非命”的同时也主张尊天事鬼。他认为，人们的贫富、寿夭，国家的治乱、兴衰，都不是由天决定的，而是出于人为。但他又提出了“天志”“明鬼”，认为天和鬼神都有意志，能够赏善罚恶。二者是矛盾的。
第二，“尚同”有很大的局限性。墨子设想建立由天子、三公、诸侯及乡里长组成的上同于天的统治序列构成的君主专制体制。在他看来，只要实现了从百姓、乡里长、国君、天子直至天的意见统一，即天下之“义”归于天，取消了“异义”，就会天下太平、天下大治。墨家主张政治上的统一，反映了处于动荡中的下层劳动者渴望安定的愿望；但同时又主张，天子要率百姓尊天事鬼，这不但与“节用”“节葬”等主张相矛盾，而且违背了一般常理，难以得到广泛认同。
第三，其内部组织有许多弊病。一是家长式的统治过于严酷。巨子作为墨家的最高领袖，不仅是教授知识、技能的老师，还是墨者的家长，全体墨家成员必须无条件地服从他。 “墨者之法”对墨者有着极强的约束力，即便巨子也不能例外。二是墨家力量相对分散。墨者人数众多，分散在各诸侯国，有“齐之墨者”“东方之墨者”“南方之墨者”“秦之墨者”等，不但不利于集中领导，而且各有各的主张，难免产生分歧和矛盾。三是墨家成员损失严重。墨家弟子富于牺牲精神，在战斗中经常身先士卒，这使得墨家力量损失过大，后继乏人，以至于到战国末期，只剩下为数不多的墨者。
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