湛若水认为读书应该以我为主，追求自得，涵养内心是读书的根本，敬是读书的态度。读书，兼顾道德修养和科举功名，即二业合一。读书，也是随处体认天理的一种工夫，都是“一心”，必须与独处、酬应相结合。他强调读书应该先正心、立志，不要为利禄去读书。
存心以立我，以我而读书焉，斯读书之大者而已。
故终日读书作文，酬应万变，而吾有主焉。
正心而后我立，以我读之，心斯存也，是故天之聪明可以开发矣。
读书时敬，作字时敬，作文时敬，即二业一也。
作文所以发吾心之理，读书所以明吾心之理，其实一也。
故志于德业，则读书也精，涵养也熟，于义理也明；故其辞畅，其指达，其发于文，皆吾自得之实事。
读书亲师友酬应，随时随处皆求体认天理而涵养之，无非造道之功。意、身、心一齐俱造，皆一段工夫，更无二事。
今夫读书以明吾心性焉，体吾实事焉，而举业在其中矣。如彼树木之有根而枝叶焉，而花实焉，自然而成，此义之谓也。若夫读书徒事记诵焉，而资辞章焉，以取科第、媒爵禄焉，是计功谋利之心，其大本失矣。
吾惟欲人读书焉、作文焉，不失本体，就根本之中，发其枝叶耳。此之谓同行而异情，可不察哉？
诸生于作文之时焉，即知于作文之间收敛焉，可也。于读书之时，即知于读书之间收敛焉，可也。收敛致一，不滞不放，是故能立敬矣。
圣贤之书，将以养心也，非以病心也，无乃求之太深，索之太苦，而所谓执事敬者，犹未之有得乎？
“诵读不胜其倦”，是未能于读书习业之中，合一同功而涵养之矣。涵养习业非二事也，但尔心生焉，故若为二耳。习之之久，斯合一矣，夫何二？
独处也、读书也、酬应也，无非此心一以贯之，内外上下莫非此理，更有何事？
今夫读书非不为善事也，作文非不为善事也，过用其心，失其中正焉，皆欲而已。
诸生读书，须先虚心，如在上古未有传注之前。不可先泥成说，以为心蔽。若有所得，及有未通，却取古人训释详之，其所得自别。
若读书不求自得其心，而以记诵为词章，谋利禄之计，这个心便是穿窬之心，与天地之心不相似矣。
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