教育的功能是由内及外产生的，通过内化而对外有用，内是本质、外是功用。没有什么外在的东西能比人自身更为重要。所以，教育是关乎人自身的崇高事业，需要更加关注人自身的成长，特别是每个教育阶段的成长重点，如认知发展、心理健康、身体发育、个性特长等，立德树人根本任务需要在每个教育环节潜移默化、循序渐进地进行。教育需要聚焦于人，先有人的身心健康再推至外部功用，有了人的健康成长也才更利于实现教育的社会功能。
人只有通过教育才能正常而独立地步入社会。教育是使年轻一代逐步遵从社会规则而不断成长的过程，使孩子们慢慢地从家庭人转变为社会人。
教育的本质是成长，以教育规律为遵循促进人的健康成长。青少年的受教育阶段，正是其身心发育长成的重要时期，有着不同的身心发育阶段和学习活动敏感期，教育过程应该循序渐进。
实现人的全面发展既是教育的理想，也是广大家庭的愿望，只不过家长们怕自己的孩子输在起跑线上而导致了应试教育强化和内卷，使得孩子的身心健康受到影响。
培育为本，选拔为末，教育具有成长和筛选双重作用。孩子长大是一个自然的过程，正确的方向是健康成长；而教育资源是有限的，人是有差异的，因此又具有相应的筛选功能。实施义务教育的目的，就是让所有儿童都能够在符合育人规律的条件下成长，为未来满足基本的社会需求服务。因此，越是对年龄小的学生，教育的成长功能越是重要，而随着年龄的增长、教育层次的提升，筛选的作用才逐步得以提升。
升学考试招生是学生成长的人生关键点，影响着孩子的发展，刺激着家长的神经，牵引着社会的目光。从现实的教育管理和人才评价体系来看，教育也确实扮演着社会分层的角色：中考的普职分流，高考招生的分批次录取，用人单位招聘人才时直接对应学校“双一流”的身份标签等。教育的社会分层功能特别突出，所有家长和学生都被卷入分层竞争中。
从社会舆论看，不少人其实赞成教育应该继续扮演社会分层的功能，其理由是靠教育分层更公平，“努力学习改变命运”。可问题在于，这种教育分层功能，伴随每个学生的成长过程，就会一路制造被分层淘汰的“失败学生”。更重要的是，在分层教育中，有多少人能通过教育改变命运？双一流高校录取率几何？那些沉默的大多数难道甘于接受被教育分层？
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