公元184年,东汉末年，朝廷腐败，张角带领农民兵起义。当张角军队攻打到幽州（就是今天的北京地区），幽州太守刘焉看见自己兵力无法与张角对抗，就马上派人去发布招兵公告。
那天招募新兵的公告刚贴到了涿州的城门旁（涿州是现在的河北省涿州市），就围上了一群老百姓们，大家对着公告议论纷纷。正巧城门旁的集市上有个小贩在卖草鞋，他很好奇大家都在看什么。他也挤到围观的吃瓜群众中，想看个清楚。
这个小贩长相非常地与众不同，此人身材修长，两只大耳朵垂到肩膀，直立时候两只手臂伸直可以摸到膝盖。据说这种面相的人一般都能大富大贵。可是此人目前却只能以卖草鞋为生。当这个小贩挤到公告前，看明白公告内容后，他发出一声长叹：“哎.......”
突然在这个小贩身后，有个又粗又响的声音喊到：“你一个堂堂男子汉，看了公告后不去为国家出力，却在这里唉声叹气的干什么！”
这个小贩急忙转过身，他被眼前这个人相貌给震撼到了。这个人长得面色漆黑，身材高大，面目威严无比，说话声音就像打雷。这个小贩忙问对方的名字。那个黑脸的大汉高声说：“我叫张飞，字翼德。我是本地涿州人。我家里有大批田地，我职业是卖酒杀猪。平时就喜欢结交英雄好汉！”
小贩听完张飞的自我介绍后忙说：“我叫刘备，原来是汉朝的皇族后代。我听说张角带领的黄巾军到处攻打，我很想去带兵讨伐张角，让老百姓过上安稳的日子。可惜我心有余而力不足，有满腔抱负无法施展，所以哀叹。”
张飞说：“这事好办，钱我有。我们可以招募乡兵去投军。然后我们一起做一番轰轰烈烈地大事如何？”不等刘备回答，张飞就拉着刘备说：“走，刘兄弟，我们去村里的小饭馆一边喝酒一边聊吧。”
两个人到了小饭馆，点了些酒菜。边喝边聊，彼此都觉得非常投机。当两人正喝得酒酣耳热的时候，就看见一个彪悍的大汉，推着一辆独轮车朝小饭馆走过来。那大汉走进小饭馆里，随便找了一个窗边的座位坐下，然后高声喊道：“小二，快上酒菜，我马上要赶到城里参军！”
刘备和张飞一听到这话，转脸朝这个彪形大汉望去。只见这个大汉，身材魁梧高大，胡须墨黑并且留得很长。赤红色的脸，嘴唇像涂了胭脂一样。一双丹凤眼，卧蚕眉，英姿飒爽。把刘备和张飞都看呆了。这个彪形大汉发觉有人在看自己，也朝刘备和张飞这边友好地点了点头。刘备赶紧上前邀请这个赤脸大汉坐到自己和张飞那桌。
然后刘备问这个赤脸大汉：“请问英雄姓名？刚才听英雄说要去参军是真的吗？”赤红脸大汉说：我叫关羽，字云长。我住河东郡解县（今山西运城），因为当地地主仗势欺人，我为民除害，就把他杀了。因此被官方通缉，这么多年一直逃亡在外地。上个月我听说本地官府在招募士兵，我就赶过来报名参军。
刘备听后，激动无比，他说：“这正是英雄所见略同，我和张飞也正想去参军攻打张角军队。”张飞说：“那不如一起到我家里去讨论大事吧。”
三个人到了张飞的大豪宅里，是越聊越投机。三人一晚上都没睡，感觉有说不完的话，更感觉彼此相见恨晚。张飞提议到：“我家后面还有一个桃花园，现在正是桃花盛开的季节。我们不如明天一起在桃园中祭拜天地，结为异姓兄弟怎么样？这样以后我们兄弟三人同心协力，一起做一番大事业。”刘备和关羽异口同声地说：“非常赞同，就这么定了。”
第二天三个人摆上了黑牛白马等祭祀用的食物祭拜天地。然后三人点上清香，同时跪在地上，诚心地发誓：“刘备、关羽、张飞三人愿意结为异姓兄弟。以后一起同心协力，报效国家，为天下老百姓们谋福利。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。天地可明察我们的心意。如果有忘恩负义之人，天人共同讨伐他”。
三个人发完誓言，就按照年龄排序，刘备做大哥，关羽二哥，张飞为三弟。接着张飞聚集了村里几百名勇士，在桃园中设宴款待众人，并把刘备、关羽和自己的未来的计划告诉了众人。众人听了后，热血沸腾，激情澎湃。酒宴中马上就有三百个勇士报名参加。随后众人痛快地在桃园中畅饮，一直喝到酩酊大醉。
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