我们这一代人几乎都是在父辈的喋喋不休的责备声中长大，现代教育理念提倡对孩子多进行正面评价，打骂和惩罚已经普遍被认为是教育的陋习，但对于如何激励孩子，不少父母却陷入了误区，认为只要凡事表扬孩子就行，殊不知，不正确的表扬，却隐含着非常大的风险。
斯坦福大学著名发展心理学家卡罗尔·德韦克主持了一项目研究表扬和鼓励对孩子的影响的实验。
首先，研究人员对孩子进行非常简单的智力拼图，几乎所有孩子都能相当出色地完成任务。每个孩子完成测试后，研究人员会把分数告诉他，并附一句鼓励或表扬的话。
孩子们被随机地分成两组，一组得到的是一句关于智商的夸奖，即表扬，比如：“你在拼图方面很有天分，你很聪明。”另外一组孩子得到是一句关于努力的夸奖，即鼓励，比如：“你刚才一定非常努力，所以表现得很出色。”
随后，孩子们参加第二轮拼图测试。
有两种不同难度的测试可选，他们可以自由选择参加哪一种测试。一种较难，但会在测试过程中学到新知识。另一种是和上一轮类似的简单测试。结果发现，那些在第一轮被夸奖努力的孩子中，有90%选择了难度较大的任务。而那些被表扬聪明的孩子，则大部分选择了简单的任务。
接下来的第三轮测试中，所有孩子参加同一种测试，没有选择。这次测试很难，所有孩子都失败了。而之前得到不同夸奖的孩子们，对失败产生了差异巨大的反应。
那些被夸奖努力的孩子，认为失败是因为他们不够努力；而那些被表扬聪明的孩子认为，失败是因为他们不够聪明。他们在测试中一直很紧张，抓耳挠腮，做不出题就觉得沮丧。
接下来，孩子们做了第四轮测试，这次的题目和第一轮一样简单。那些被夸奖努力的孩子，在这次测试中的分数比第一次提高了30%左右。而那些被夸奖聪明的孩子，这次的得分和第一次相比，却退步了大约20%。
尽管德韦克一直怀疑，表扬对孩子不一定有好作用，但这个实验的结果，还是大大出乎她的意料，对智力的表扬和对努力的鼓励竟然对孩子后续的表现有如此大的影响。
德韦克在研究报告中写道：“当我们夸孩子聪明时，等于是在告诉他们，为了保持聪明，不要冒可能犯错的险。” 这也就是实验中“聪明”的孩子的所作所为：为了保持看起来聪明，而躲避出丑的风险。
当我们夸奖孩子努力用功时，会给孩子以可以自己掌控的感觉。孩子会认为，成功与否掌握在他们自己手中。反之，如果仅仅是表扬孩子聪明，就等于告诉他们成功不在自己的掌握之中。这样，当他们面对失败时，往往束手无策。
在上述实验的后续追踪访谈中，德韦克发现，那些认为天赋是成功关键的孩子，不自觉地看轻努力的重要性。这些孩子会认为：我很聪明，所以我不用那么用功。他们甚至认为，努力很愚蠢，等于向大家承认自己不够聪明。德韦克的实验重复了很多次。她发现，无论孩子有怎样的家庭背景，都受不了被夸奖聪明后遭受挫折的失败感。
育儿专家说，“称赞就像青霉素一样，不能随意用! ”这里的称赞就是对结果的表扬，而不是对过程的鼓励，往往容易让孩子陷入自我感觉良好的陷阱里。从上面的实验不难看出，孩子需要的是对其在过程中所付出的努力和态度的肯定与鼓励，而不是对其能力、结果的表扬。
具体而言，对孩子的肯定要真诚，一定是适当的，且发自内心的，而不是夸大其词的；鼓励的话语要尽量具体，描述值得肯定的细节，而不是范范地进行评价；不过分强调能力、天赋等先天优势，而将肯定的重点放在孩子能够自我控制的努力、自律、专心、坚持等方面；另外很重要的一点，即便在孩子没能达成目标，或者没有达到预期时，也肯定其过程中的付出。
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