李斯是楚国人，曾拜在荀卿门下学习。他年轻的时候，看到办公场所附近的厕所里有老鼠在吃脏东西，一旦人来了，就吓得惊慌失措。但是在粮库里的老鼠就大不相同，他们吃着粟米，住着大房子，还不用担心人对他们的威胁。李斯有此感慨道一个人有没有出息，和老鼠是相似的，是他所处的环境决定的。
李斯看到战国后期，六国都萎靡不振，只有秦国经过变法图强，统一六国是大势所趋。因此他离开了楚国，去秦国以便于自己能获得更大的发展空间。他先到了吕不韦的门下做了一名郎官。他说以前秦穆公贵为春秋五霸为什么没有消灭六国一统天下呢？那是因为周朝的气数未尽，诸侯还有很多。而现在六国对待秦国就像是郡县对待主人，不趁现在的机会消灭六国一统天下，等到他们恢复过来就没有机会了。
秦王认为李斯说的很有道理，就任命李斯为长史，用他的计谋暗中派人带上金银财宝去游说诸侯国的著名人物，对于接受财物的，就拉拢为我所用，对于不接受的，就派人暗杀。利用这个方法分化瓦解诸侯君臣，因此封李斯为客卿。
这个时候韩国的一个叫做郑国的人以修筑渠道的名义来到秦国，其实他是韩国的间谍，这件事对秦王的触动很大。很多王公贵族和大臣进言说，六国来的人大多都是说客，他们来到秦国的目的并不是为了秦国，而是为了他们自己的国家，因此您应该下令把所有的客卿都驱逐出去，这份开据的名单里就有李斯的名字。
李斯不得不发言了，这可是关乎个人利益的呀。他说秦国自秦穆公以来之所以越来越强大，主要原因除了君主的英明之外，就是依靠外来人才的帮助。秦穆公的时候有百里奚，秦孝公的时候有商鞅，后来又有魏冉，范睢，张仪等等。正是有了这些人不懈的努力，秦国才能一天天的强大起来，现在有了统一天下的资本和实力。如果现在您下逐客令，就挡住了天下贤能之人的赴秦之路。
秦王听了李斯的话，就废除了逐客令，恢复了李斯的官职，晋升他为廷尉，采用李斯的计谋，秦国用了二十多年的时间终于一统天下，秦王成为了始皇帝，封李斯为丞相，李斯走上了自己的人生巅峰。
为了统一思想，他建议始皇帝下令把民间收藏的书籍全部收缴销毁，以便于让人们愚昧无知，同时修明法律，统一文字。李斯才是采用愚民政策的始作俑者。这个时候的李斯位极人臣，整天宾客不断，李斯自己也意识到盛极必衰的道理，只是他不想放弃自己得到的利益，最后导致自己不得善终。
秦始皇出巡到了沙丘这个地方，染病不治去世，他命令赵高起草诏书，让扶苏将军队交给蒙恬，自己迅速赶回咸阳参加自己的葬礼，并传位给他。这件事只有赵高、李斯、胡亥和几个秦始皇身边的近臣知道。在这个时候，赵高和胡亥、李斯定下了沙丘之盟，伪造了诏书，让公子扶苏自尽，胡亥继位称为秦二世。在这里李斯没有坚持原则，他为了怕自己失去地位和权势，亲手害死了扶苏和蒙恬，同时也断送了自己。
赵高的野心是自己做皇帝，他不会放过李斯这个挡在自己面前的障碍，如今始皇帝已经死了，只有李斯比较讨厌。通过胡亥干掉他，这就是赵高的主意。他对胡亥说，现在丞相就想把我除掉，这样一来他就可以为所欲为了。胡亥早就担心李斯有谋反之心，听赵高这么一说，立马就安排赵高抓捕李斯，审问李斯的罪行。李斯的结局是悲惨的，最后腰斩处死了。
李斯是一个很有远谋的人，但是他太过于追求个人的利益了。他为了维护自己的地位，相继害死了韩非与扶苏，这也最后将他送向了绝路，只是可惜了秦国，成也李斯，败也李斯。
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