1906年，扬州名媛陆英出嫁。婚礼排场极大，身为盐务官的父亲早早给她置办了十艘船之多的嫁妆，雇人送到合肥的婆家，嫁妆里不乏金银珠宝、绫罗绸缎。然而就在送亲路上，其中一位看热闹的老太太却说了这样一句话：“岂不闻水满则溢，月盈则亏？”
结果，真应了老太太那句话，陆英36岁就去世了。
陆英的丈夫张武龄也是出身名门，祖父是洋务派代表人物张树声。陆英嫁到张家时，张武龄17岁，为人不错，博学多才，也没有任何坏习惯。不过，这段婚姻始终是旧时代的包办婚姻，二人成亲前从没见过面，也没有任何交流。
尽管如此，张武龄还是很喜欢自己的妻子，在洞房那晚对其一见钟情。陆英是典型的江南美女，而且自小琴棋书画样样精通，所以和张武龄也算得上才貌绝配。只是，张武龄的婆婆并不喜欢陆英，因为婆婆觉得陆英长得太好看，而好看的女人一般都不长命。
张武龄是张家长子，正所谓长兄为父长嫂如母，虽然家中老人尚在，可是陆英进门以后，就担起了长媳的责任，照顾张家一大家子，管理上下40多口人。陆英打理家务井井有条，什么事都办得妥当，礼节周到，大家也都对她很满意，除了婆婆。
陆英嫁进张家最大的任务，是继承香火。其实成婚后不久，陆英就怀孕了，但生下的是女儿。婆婆倒没有说什么，毕竟夫妇俩还年轻，这只是第一胎。结果第二胎还是女儿，婆婆开始有些失望。到了第三胎依然是女儿，婆婆心里有了不满。
她觉得是陆英生不出儿子，甚至劝说陆英给张武龄纳妾。现代人当然明白，生儿生女是由男人精子中携带的染色体决定的，可以前的人不懂，所以婆婆经常在陆英旁边念叨。夫妇俩琴瑟和鸣，都不接受纳妾的建议。张武龄也很贴心，安慰陆英不用着急，也不必一定要生儿子。
不过过了段时日，陆英又怀孕了，这一胎是个儿子。但由于生育时难产，孩子一出生就因窒息早夭。孩子死了，最伤心的肯定是妈妈，但婆婆不仅没有安慰陆英，反倒对她破口大骂，是她害死自己的孙子。
自那以后，陆英开始变得忧郁。张武龄心疼妻子，命令家里所有人不准再提起难产的事，还带着她到处旅游散心。同时，夫妇俩还兴办了一所女子学校“乐益女中”，免费招收贫苦人家的女儿入校读书。
在丈夫的陪伴和支持下，陆英很快走出难产和失去儿子的阴影。她将心思都放在办学和教育三个女儿上，家中越发形成爱好学习的氛围。没过多久，陆英就怀上了第五胎，还是生下女儿，不过这对陆英来说已经不算什么。因为不管是男是女，都是她的孩子，她本来也不是重男轻女的人。
后来，陆英接连怀孕，还生下了好几个儿子。不过陆英16年婚姻中生了14个孩子，只有9个活了下来，五男四女。她的四个女儿，还成了著名的“合肥四姐妹”，所嫁之人分别是著名汉学家傅汉斯、语言大师周有光、文学大师沈从文。
然而孩子们的幸福，陆英却无法见证。在她36岁生下第14胎后，因为牙疼需要拔牙，结果血流不止，陆英因此去世了。陆英去世一年后，张武龄续弦，可是继妻远远比不上陆英。
继妻就如同童话故事里的恶毒后母，对待陆英的孩子很差，甚至不让孩子们继续上学。可是如果孩子们被关在房间里，仆人们就去开锁，如果孩子们不准去上学，他们就去通知张武龄。
而这一切，全赖于陆英的未雨绸缪，她平日里待仆人们非常好，去世前还每人发了一个大红包。所以仆人们也对孩子们视如己出，一直悉心照料和保护着孩子们。这说明了，不管遇到多大的逆境，只要保持向善，一切都会有好的结果。
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