（注：引用内容，来自于傅高义《邓小平时代》）
1971年9月，林彪坠机身亡，毛泽东主席失去了多年培养的接班人。通过多年考察，他逐渐将王洪文和邓小平纳入接班人候选。
据说，在中共十大后不久，毛泽东为了考验王洪文和邓小平，曾经问过他们，自己死后会发生什么情况。王洪文说，主席的革命路线将会继续。邓小平深知各大军区司令员的权力，他说，可能“天下大乱，军阀混战”。毛泽东认为邓小平的回答更好，同年年底各大军区司令员就进行了大规模的对调。
由此主席看到小平在战略格局方面不逊于自己的判断力。从治国能力上而言，显然小平同志技高一筹。然而遗憾的是，主席晚年一直没能真正离开阶级斗争的认知迷雾，他没能体察到，经济发展、解决民生问题才是国家长治久安的保证。
主席还是把政治敏感度，把对自己一直进行的文革事业看成选择接班人的重要考量。这仿佛是主席需要传承下去的生命基因。具有极高政治敏感度的小平同志，显然早已明白主席的心思，当他重视文革后期的经济发展与民生恢复，弱化政治斗争，并因此受到主席打压时，他主动承认没有对文革翻案的野心。
小平承认，“文革”揭露他的错误是完全应该的。他在信中还试图打消毛泽东在一个关键问题上的担忧：他说自己绝不会对“文化大革命”进行翻案（“再次肯定我对中央的保证，永不翻案”）。他表示，他要回到主席的无产阶级革命路线上来。
1975年的中央1号文件仍把毛泽东列为党的主席和军委主席，任命邓小平担任军委副主席和总参谋长。随后的中共十届二中全会上，王洪文被确认为党的副主席（排名在毛泽东和周恩来之后），邓小平被任命为党的副主席和政治局常委。在1975年1月13日至17日的全国人民代表大会上，邓小平又正式担任了第一副总理。
在毛泽东看来，王洪文和邓小平是个很有前途的组合。王洪文原是造反派头头，对毛泽东感恩戴德，又没有自己独立的权力基础，因此可以认为他将领导中共继续沿着毛泽东的革命道路走下去，忠实于毛本人的路线。邓小平有丰富的知识和经验，又有可靠的领导能力，能够领导外交事务和复杂的政府工作。
我们把是否坚定执行主席政治路线、是否具有治国理政的工作能力、是否有独立的权力基础作为选择参数，由此可以构建出主席选择接班人的一个简单三维模型。（注意：模型图中相关数据只是作为显示模型需要而设置，并无真实的数据支撑。）
王洪文没有多少担任要职的经验，但他几乎没有独立的权力基础，因此可以认为他将领导中共继续沿着毛泽东的革命道路走下去，忠实于毛本人的路线。
而邓小平担任过十年党的总书记，长期在毛泽东、周恩来身边工作，在军队中也拥有很高的威望。因此他工作能力很强，拥有独立的权力基础，但也造成主席对其无法坚定执行自己政治路线的担心。
40多年来，邓小平对毛主席是极其敬佩的，几十年忠诚地为他工作而且有令必行。然而，他在“文革”中成了批判对象，大女儿受批斗，长子跳楼致残，他对“文革”无疑抱有强烈的反感。
如果邓小平听从周恩来或陈云的劝告，他就要屈服于毛的压力，这也许能避免他下台，但是邓小平没有屈服。据邓榕回忆，当父亲在年初开始大力进行整顿时，他已经估计到有可能挨批和丢官，他已经做好了精神准备。
1975年，毛泽东把邓小平彻底赶下了台，但是为了保护小平同志及其家人，他指示汪东兴为邓小平找一处安全的地方，地址要向“四人帮”保密。
毛泽东位居党政军之首，统治了中国27年，使别人很难向他发起挑战，但他权力的核心一直是个人性的。他的权威不是来自他的官方职位，而是源于他在领导革命取得军事胜利上的非凡成就，源于他对权力纯熟的使用、恢弘的想象以及借助于纪律严明的党和受到控制的宣传工具在人们心中激起的希望和敬畏。
在小平离开后，王洪文因和江青等人走得过近（四人帮），而引起主席警惕。毛主席找到了一位“文革”的受益者——华国锋。华也没有自己的势力基础，所以毛可以放心，他会维护毛的威望和遗志。
毛泽东知道，华国锋不像邓小平、周恩来那样出类拔萃，但他实在找不到其他年龄和经验都合适又能符合其要求的干部。至少就当时而言，毛泽东虽然放弃了邓小平，但他并没有放弃抓安定团结，而华国锋（与王洪文不同）既不树敌，也不搞派系。其实，华国锋属于那种邓小平考虑提拔下级干部时也会寻找的人：他是一步一步被提拔起来、能够解决问题的实干家。虽然他缺少马列主义理论素养和外交经验，但毛泽东希望他能逐渐熟悉这些领域。
1976年4月，毛泽东把权力全部交给华国锋，免去了邓小平的一切正式职务。主席接班人之选尘埃落定。
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