建安十三年赤壁之战前夕，曹操失去了三个最重要的人，这第一个人，叫郭嘉。
郭嘉，字奉孝，颍川郡治阳翟（今河南省禹州市）人，二十七岁就被曹操请来谋划军政（巧合的是，诸葛亮也是二十七岁被刘备从隆中请出），这个年轻人，不仅“才识超群，足智多谋”（毛泽东评价），而且有一双洞察人心世情的慧眼，目光如炬，看破天下，料事无一不中，准如穿越人士。当年袁绍刚逃出京城到冀州时，二十岁的郭嘉就曾跑去投效，欲与其共济天下大难，定霸王之业，却发现此人刚愎自用，好谋无决，于是毅然离去，从此愤世嫉俗，匿名隐迹民间七年而待明主，直到荀彧把他找出来，让他跟曹操聊聊。曹操跟他一聊，顿时“陷入爱河“，直呼：“使孤成大业者，必此人也。”郭嘉也欢喜高呼：“真吾主也。”搞的激情四射羡煞旁人。
郭嘉这人虽然厉害，却有个破毛病，不拘礼法，随性放纵，因而颇受讥议，朝廷里主管人事工作的陈群没少警告过郭嘉，也没少向曹操打小报告，但郭嘉依然故我，完全没有整改的意思。曹操虽然一向执法严厉，却一面表扬陈群检举有功，一面仍对郭嘉宽纵有加、且更加重用。
对于天才，曹操有着最大限度的宽纵，违反原则又何妨，拘其灵性才罪孽。
但是很可惜，这位绝世天才，在建安十二年曹操破柳城收乌桓之后就倒下了，时值深秋，朔北九月，已寒冷彻骨，加之远涉艰辛，饿冻疲累，本就水土不服、操劳过度的郭嘉怎能不生病？曹操听说，心急如焚，立刻前往探视，但见郭嘉病体沉重，面庞蜡黄，骨瘦如柴，不由伤心的流出泪来。
当时，袁尚袁熙兄弟正带着数千乌桓残兵，一路又向西跑了数百里，逃到辽东郡，投奔了当地军阀公孙康。夏侯惇等诸将便都来劝曹操：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”
这位公孙康，就是汉末枭雄公孙度的儿子。初平年间公孙度被董卓派来经营辽东，他便趁着天下大乱在辽东建立了一个独立王国，自立为辽东侯、平州牧；继而东伐高句丽，西击乌桓，将辽东郡、乐浪郡、玄菟郡、辽东属国这一大片辽阔疆土收入囊中，俨然东北亚一霸主。公孙度建安九年去世后，其子公孙康继位。夏侯惇等人大概觉得公孙康年轻资浅，应该比较好欺负吧。
曹操却道：“不烦诸公虎威。吾方使公孙康斩送二袁之首。我等可撤军矣！”诸将满怀疑惑，公孙康怎么会自己把二袁给杀了呢？他不像这么听话的人哪？再说咱们从邺城到柳城，一路已走了三千多里，何不趁势将公孙康也给灭了，拿下辽东千里沃土，免得日后再走这么远一遭。
但曹操心意已决，不可更改，立刻命大军撤退。他如此坚持，不仅是因为摸透了公孙氏与袁氏的心理，更重要的是，郭嘉病体沉重，必须立刻离开这个鬼地方，不能再拖了，郭嘉一人，可抵百万雄兵，何况区区一个辽东。
曹军这一撤退，才发现曹操果然英明神武，退回的路上，天方大旱，二百里内无水可觅，又兼军粮用尽，后勤难至，数千匹贵重军马被杀掉吃肉，挖地三十丈深才得水。幸亏没有追到辽东，否则曹军恐怕匹马难归中原。
就在这时，公孙康也果真把袁氏兄弟与辽东郡乌桓单于速仆丸的首级快递了过来，并对曹操表示臣服。诸将皆问此何故也，曹操大笑：“公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”原来，二袁果然贪心不足蛇吞象，竟暗地里谋划刺杀公孙康，以夺取辽东地盘卷土重来，结果却被公孙康先下手为强了，正好送给曹操做个顺水人情。曹操也够意思，便投桃报李表公孙康为左将军、封襄平侯，将这位东北王先给稳住再说。
至此，东汉末年最强大的袁氏家族，宣告凋落。曹操再也不用在“南征”还是“北伐”的问题上纠结了，专心南征就是。
十一月，曹军返途至易水之畔，代、上谷二郡乌桓为之震恐，都跑来祝贺曹操凯旋，并表示愿意归降。曹操非常开心，不由多喝了几杯，第二天宿醉方醒，忽然噩耗传来，顿时大哭不止，真是乐极生悲。
原来，郭嘉一路打针吃药，好不容易调养好些，到得易水，竟又忽然病势加重，难以遏制，最终英年早逝，时年三十八岁。
曹操大悲。自从郭嘉病重这些天，他失魂落魄，屡失常态，每日就像强迫症般不断命人去探望郭嘉病情，消息也不算太坏，总觉得郭嘉还年轻，虽然重病必能挨过去，没曾想……
人生虽然总需放开一些东西，但放开的时候至少要好好道别吧，唱一曲慷慨的歌给他，扬一场远远的风送他，可上天竟连这样的机会都不给曹操。消息传来，一切都晚了。
次日，曹操亲领众人至易水之畔为郭嘉设祭，风萧萧兮易水寒，易水易水，离别之水，五百年前荆轲，五百年后郭嘉，燕赵烈士，中原奇才，竟然都逃不出这个怪圈么，命也夫！
命也夫！！
命也夫！！！
也难怪曹操伤心欲绝，他今年已53岁了，虽说老骥伏枥，但毕竟年暮，而天下未定，统一大业不知何日功成，也该考虑身后之事了！曹操身边可托付后事的国士是不少，可大家年纪也都不小了，荀彧45，荀攸51，贾诩61，程昱67，钟繇57，只有郭嘉才三十八岁，再辅佐国家二十年不成问题，二十年，足够拨乱反正、铸造起一个鼎盛的王朝了，只可惜……
想到这里，曹操更加悲伤，忍不住对着身边荀攸等人，将心中块垒一泻而出：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，吾欲托以后事。不期中年夭折，使吾心肠崩裂矣！哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”
回到军营，曹操仍不能自已，想起这些年来，他与郭嘉并骑行军，同席议事，往事历历在目，让他片刻也不能安枕，于是秉烛夜起，奋笔疾书，给皇帝上了一封奏章：
“故军祭酒郭嘉，立身著行，称茂乡邦，与臣参事，尽节为国。忠良渊淑，体通性达，执中处理，算无遗策。自从征伐，十有一年，行同骑乘，坐共幄席，每有大议，临敌制变。臣策未决，嘉辄成之。平定天下，谋功为高。不幸短命，事业未终。上为陛下悼惜良臣，下自毒恨丧失奇佐。昔霍去病早死，孝武为之咨嗟；祭遵不究功业，世祖望柩悲恸。仁恩降下，念发五内。今嘉陨命，诚足怜伤。宜追增嘉封，并前千户。”
落笔后，曹操回到床上，可直到半夜，还是睡不着，便又再次披衣而起，给留守许都的荀彧又写了封信：
“郭奉孝年不满四十，相与周旋十一年，阻险艰难，皆共罹之。又以其通达，见世事无所凝滞，欲以后事属之，何意猝然失之，悲痛伤心。今上表增其子封邑至千户，然何益亡者，追念之感深。且奉孝乃知孤者也；天下人相知者少，又以此更痛惜。奈何奈何，奈何奈何！！””
十一年战友，十一年共事，十一年，桃花谢了春红、太匆匆。曹操倒回床上，嘴里翻来覆去的喃喃着：“天下人相知者甚少，奉孝为何弃我而去！为何为何……”
到得黎明，曹操终于还是睡不着，眼里总是摇晃着郭嘉那清癯萧索的背影，只得再起床，搜出写给荀彧的信，续写道：
“追惜奉孝，久久在心不能释怀。其见时事兵事，过绝于人，然体弱多病，常闻南方有疫，便言‘吾往南方，则不生还’。然与其共论计，又言当随孤速定荆州。此为不但见之忠厚，且欲立功而弃命也。奉孝对吾心如此，何得使人忘之！”
你存在，我深深的脑海里，我的心里，我的梦里，我的史书里……
难忘奉孝，难舍奉孝，剩下的征战岁月，这可叫人怎么办！
历史中无比巧合的是，就在郭嘉逝世的这一年，刘备三顾茅庐请出了诸葛亮。
诸葛亮这年才二十七岁，比郭嘉还小十一岁；而且忠心无二，才华横溢！！
而孙权的得力手下周瑜，这年也不过三十三岁。另一个得力手下鲁肃，也就三十六岁而已。
这些年轻的天才，郭嘉都无缘与他们一决高下了，真是可惜。
而在曹氏集团内部，荀氏叔侄与曹操关系已现裂痕。程昱又性情刚烈，说话不讲方式方法；贾诩则明哲保身，常常闪烁其词；加之年老体衰，魄力减退，他们的智囊功能都打了折扣。可以说值此世代轮替之时，曹操的顶级人才库，已开始落后于他的对手。
所以说人比人，气死人。十余年后，刘备可以托孤给“卧龙”诸葛亮，曹丕却只能托孤给“狼顾”司马懿了，真是可悲。
建安十三年，曹操失去的第二个人，叫华佗。
华佗 ，字元化，沛国谯县人，与曹操是老乡，与董奉、张仲景并称为“建安三神医”。曹操从中年时起，就落下了头风的毛病，发病时头痛欲裂，为缓解病痛，曹操不仅常戴头巾，且每日都要准备一盆凉水浸头。现代医学认为这是一种神经衰弱症，它会令患者痛苦不堪，并伴有“胃肠胀气、尿频、干渴、幻嗅、幻肢、幻视、暴食症、眼睛短暂失明”等奇怪症状。多年来，曹操不堪其扰，直到他从柳城回来后，有人给他推荐了神医华佗，华佗一针下去，曹操顿时脑清目明，头也不疼了，腰也不酸了，一口气能上五楼……不由大喜，立刻赏赐了华佗大笔金银，让他跟在自己身边担任保健医生。
但华佗不想当领导的私人专属医生，只想做个造福天下的个体行医者，但曹操每天都要他针灸，自然不肯放他走。华佗就假称妻子有病，告假跑了，且迟迟不归，曹操发现华佗竟敢骗他，大怒，于是将华佗抓起来将其处死。
华佗这一死，曹操倒是解了心头之恨，但他这头风病却再没人能帮他缓解了，且随着曹操年龄增长，一年重过一年，而渐渐耗光了曹操的耐心、才思与精力。建安十三年前后的曹操简直就像两个人，原因大概就在于此吧！
曹操自己的病倒也罢了，华佗之死，还间接导致曹操失去了他心目中最属意的接班人。
这就是曹操在建安十三年失去的第三个人，幼子曹冲。
曹冲生于建安元年，此时才十三岁，但是个天才儿童，从小聪明仁爱，五六岁时见识就超过了很多曹魏大臣，曹操真是太喜欢他了。
可惜，这位内定接班人竟没来得及长大。赤壁之战前夕，建安十三年（公元208年）五月，曹冲病亡，白发人送黑发人，曹操悲痛万分，连连哭叹：“吾悔杀华佗，令此儿强死也。”
曹冲死于建安十三年五月，曹操却在七月份就跑去南征荆州了，短短两个月，曹操应还未来得及咽下老年丧子之痛，身边又没了华佗这个圣手神针，其情绪、头脑与身体状况必然极差，加之最信任的谋士郭嘉已失，其赤壁之败，便可想而知了。
那曹操为何一定要此时南征呢？他就不能再拖个一两年再说吗？
因为建安十三年除了郭嘉、华佗、曹冲三位外，还死了一个更加重要的人物。
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