现在，如果让我们去丈量丈量地球的尺寸，比如周长，也许是一道不小的难题！
已经进入科技十分发达时代的我们面对这道难以完成的任务，却被古埃及的埃拉托色尼在两千多年前，就已经十分漂亮的简单轻松的圆满完成了。他因陋就简，把地球的周长和地球的极半径计算了出来，得出的结果是地球的极半径为6356千米，这一数据十分接近现代高科技测定的结果。
当时，在古埃及的尼罗河旁边，有一口垂直井塔，每年夏至来临，太阳光恰好在这口井塔的正上方，四周没有塔影，也就是这口井塔正好位于北回归线上。当时，聪明的埃拉托色尼想到，如果利用太阳光是近似平行光束这一特性，就可计算出地球的直径。
事后，他观察着来到了南方几百公里外的一座城市——亚历山大港。在另一年的夏至时刻，他观察着这座城里的一座高高的垂直的方尖塔。由于这座方尖塔在那口井塔的正南方，所以夏至的这一刻，太阳会在方尖塔的南边塔脚投射出一个影子。通过塔的高度和影子的长度，就可以计算出太阳光与塔的夹角。
埃拉托色尼利用泰勒斯的平行夹角定理，这个定理就是现在中学数学课本中的知识:“如果一条直线穿过两条平行线所形成的同位角是相等的”。在那个时候，人们认为太阳光是平行线（即使现在，由于我们离太远的距离过于遥远，太阳光也是可以被看作是平行光线）。
太阳光与塔的夹角，就是两座城市在两千多年前分别连到地心的两个半径的夹角。根据他的测量，这个角度大约是7°12′（这就是三角函数，在没有计算器的年代，人们整理了三角函数的表格，可以供他查阅）。
这个角度，大约是圆周360°的2%，只要计算出两座城市之间的距离，乘以50倍，那就是地球的周长了。而测量这两座城市之间的距离，就简单得多了。
他跟着一个在这两座城市之间同行的骆驼队一起，不耐其烦的计算着骆驼一共走的步数，又计算了骆驼的步幅。
经过多次反复的计算，得到地球的周长为39360公里。这和现代测量的数字40009公里，非常接近。尤其在那个年代，这个数字已经是十分精确了。
古人善于观察和思考，确实令人敬佩。
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