近代有很多西方国家都进行过殖民统治，为什么那么多国家里，只有英国成为了世界帝国呢？外交学院世界政治研究中心主任施展，最近在一次演讲里说，英国成为全球帝国有几个很特别的原因。
第一点，大英帝国对外扩张的过程，不是国家主导的。在很多人的想象中，英国这么大的帝国，肯定要有个对外扩张的战略。比如，先占领谁，后占领谁，要有精心地战略布局。但实际上英国对外扩张，不是国家行为，而是个人行为。当时有很多英国的商人去海外经商，在这个过程中赚了很多钱，获得了很大的利益。一开始，这些商人都是靠自己来保护财富，但自己保护不了，或者成本太高的时候，他们就用在海外赚的钱，到议会里面四处去游说，说自己经商获得的利益属于国家利益，让国家保护他们。而且在英国，民间自治团体的力量非常强大，这就让这些冒险者可以完全不听国家的话，不按照国家的战略规划行动，而是自己到海外去冒险。反过来他们赚了很多钱，又可以影响议会，支持他们海外扩张的行为。
第二点，英国是漫不经心地获得了一个帝国。我们知道，英国这帮冒险家，大部分都是去海外做生意的。如果想要更有效率地做生意，就需要法律来规范。英国人当然最熟悉的是本国的法律了，所以在外面做生意的时候，一旦遇到纠纷，就要用每个地方当地的法律来处理。这个问题也被英国人解决了。英国人走到哪儿做生意，英国的法律就会被带到哪儿，但英国人不是说让你服从我的法律，而是制定了一个更普遍的规则，你有你的法律，我有我的法律，咱们找到普遍性的规则，在这些规则下，继续保留各自的习惯，然后好好做生意。这样当地人也比较容易接受，于是，英国的法律就跟着商人不断地演化。另外，英国的军队也跟着商人到了世界各地。军队也是一样，来了之后不是说强迫当地人执行英国法律，而是为了保证大家都接受的法律能够执行。有个历史学家就说，大英帝国就是用这种漫不经心的方式成长起来的。
第三点，英国的海外殖民之路是从无形到有形的。在十九世纪，大英帝国经历过两个阶段。第一个阶段，英国在海外没什么强大的竞争对手。于是英国能往外甩包袱就往外甩包袱，除了几个一定要掌握的战略要地，像印度、新加坡、好望角、马六甲，其他地方都是能不直接控制就不直接控制。这时候英国的政策是，我不占领你，不统治你，你自己统治自己，但你必须加入到我的贸易体系中来，向我开放你的市场。只要你进入我的贸易体系，你也就变成我的殖民地了，因为整个世界的贸易体系都是英国主导的，所以这时候的英国是个无形帝国。
而到了1884年柏林会议之后，欧洲列强达成协议，可以瓜分非洲了，很多欧洲国家开始去非洲抢殖民地。这时候，英国就感到威胁了，因为其他欧洲国家抢了殖民地之后，当地的市场很可能就被关闭了，这是英国不能接受的。所以英国也开始抢占殖民地，开始在海外建立有形帝国。
第四点，大英帝国持续时间长，主要是因为降低了治理成本。我们拿法国做一个对比。法国当时对殖民地的统治方法是，把法国的法律和内政都移植过去，用自己的理念改造当地原有的治理方式。而英国的做法是：殖民地原来什么样，就保持什么样。原来是谁统治，只要愿意跟我合作，仍然由他来统治。原来的法律是什么样，仍然坚持这样的法律。如果发生了什么案件，就按当地的法律来审判，只要程序上遵循英国的普通法就行。这样一来，每一个地方的传统就不会受到大的破坏，英国的统治成本也就大大降低了。相比之下，法国因为要把殖民地都改得跟自己一样，当地人肯定不服啊，于是就产生了激烈的反抗和暴力镇压，统治成本就非常高。
第五点，英国能建成一个全球帝国，和它治理的对象有关。我们还是拿英国和法国来对比。英国统治海外殖民地的时候，它的治理对象跟法国完全不一样。法国的治理对象就是那里的土地和人。而英国的治理对象不是具体的某一个地区的人，而是一套普遍性的行为规则，大家都加入它的行为规则中，而且只要你愿意，你就可以参与到这个规则的制定中，这个规则就会带有你的色彩。如果你不加入，那你就进不去英国所主导的世界市场，你的经济发展效率就会比较低。所以英国很容易就建成了一个全球帝国。
以上几点就是英国能成为世界帝国的原因。
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