“禅让”在春秋战国之际曾风靡一时。儒、墨两家盛赞“禅让”制度，郭店楚简《唐虞之道》篇称尧、舜的禅让是“仁之至也”。选贤任能的理论直接与最高统治者的更迭联系在一起，对战国政坛产生了实质性的影响。《战国策·秦策一》记载秦孝公在去世前曾想传位给商鞅，商鞅“辞不受”；《战国策·魏策二》记载公孙衍曾对张仪说要让魏惠王把王位传给张仪；《吕氏春秋·不屈》记载魏惠王曾想禅位给惠施，说这样做能让“民之贪争之心止矣”，惠施则推辞说：“今施，布衣也，可以有万乘之国而辞之，此其止贪争之心愈甚也。”这只是现存史料中提到的几次未能成行的“禅让”，历史上各国君臣可能有更多类似的举动。在战国中期发生的燕国“禅让”以及赵、宋两国“内禅”，将这股“禅让”之风推向了极致。
郭店楚墓竹简《唐虞之道》
燕国的禅让
在战国群雄中，燕国国力较弱，子哙即位后一直励精图治，《韩非子》说：
（子哙）不安子女之乐（不沉湎于女色），不听钟石之声（不沉迷于音乐），内不湮污池台榭（不修建豪华宫殿），外不罼弋田猎（不打猎游玩），又亲操耒耨（两种农具）以修畎亩（田地），子哙之苦身以忧民如此其甚也，虽古之所谓圣王明君者，其勤身而忧世不甚于此矣。
子哙的宰相子之是一个精于权谋的人，《韩非子》记载，有一次子之坐在大堂之上，突然问左右侍从：“刚才是不是有一匹白马飞奔出大门？”在大家都说没看到的时候，有一个侍从跑到大门外，又跑回来，禀报说确实有一匹白马跑了出去，子之就由此判定出这个人的品质。
子哙对这位精明强干的宰相信赖有加。随着子哙日渐老去，处理朝政有些力不从心，于是子之手中的权力变得越来越大，而他的权力欲也急剧膨胀，开始觊觎燕国君位。
想要谋权篡位的人从来不缺乏帮手，当时著名的纵横家苏代和子之的私交甚好，两人还结为儿女亲家。公元前320年，齐威王去世，齐宣王继位，苏代作为齐国使臣来到燕国，子哙向苏代询问齐国这位新君的情况，苏代对齐宣王赞誉有加，子哙不禁感慨：“齐王一定会成就一番霸业吧！”苏代却持否定观点，他说，当年齐桓公信任管仲，把国家大事全部交给管仲来处理，所以最终齐桓公能够称霸诸侯，而这位新齐王并不信任自己的大臣。子哙觉得有理，从此对子之更是言听计从，国家大事都交给子之处理。子之则馈赠给苏代一百金（约合50公斤黄金）作为活动经费和酬劳。公元前318年，公孙衍与苏代组织楚、魏、韩、赵、燕五国合纵攻秦，燕国能够参与进来，苏代与子之的个人关系也是一个重要原因。
《战国策》记载当时燕国有一位隐士叫做鹿毛寿，《韩非子》称之为“潘寿”，“鹿毛”是复姓，“潘”是地名，《汉书·地理志》上谷郡有潘县（今河北涿鹿县境内），可能后来潘地成了鹿毛寿的封邑，所以才有“潘寿”之称。不知道是谁向子哙推荐了鹿毛寿，子哙“使人聘之”，鹿毛寿对子哙说：
王不如以国让子之。人所以谓尧贤者，以其让天下于许由，许由必不受也，则是尧有让许由之名而实不失天下也。今王以国让子之，子之必不受也，则是王有让子之之名而与尧同行（同等的道德品行）也。
子哙可能觉得没必要像秦孝公、魏惠王那样玩那种沽名钓誉的把戏，出于对子之的无比信任，子哙决定“举国属子之”，要真的进行禅让。于是，潘寿又“善意”地提醒子哙“禅让”一事可能面临的政治风险，说当年大禹把天下禅让给益，但满朝官员却都是启（禹之子）的党羽，结果启和他的党羽最终赶走益并夺取了君位。子哙觉得有道理，为了避免燕国发生这样的祸乱，子哙“乃收玺自三百石以上皆效之子之”，也就是说子哙把县级以上官员的任免权全部交付给了子之，子之从此大权在握。
禅位示意图
公元前315年，燕国举行了盛大的禅让仪式，子哙真的把君位传给了子之，这一回天下轰动！可想而知，子哙在世人心中的威望会有显著提高，可能会有很多人说他虚伪，但他毕竟做了和尧、舜相同的事。子哙拥有了“尧舜之君”这样的耀眼光环，子之取得了梦寐以求的君位，燕国臣民也得到了不少赏赐，举国欢腾之下，却有一批人怒火中烧，那就是燕国太子平和他的亲信。
子之可能向子哙信誓旦旦地保证过，百年之后传位给太子平，但实际上子之还是想把君位传给自己的子孙，他与太子平的矛盾愈演愈烈。终于，禅让之后没多久，太子平联合将军市被发动政变，带兵围攻公宫（国君之宫），然而久攻不下，子之最终扭转局势，发动了反攻，太子平、将军市被兵败身亡。燕国动乱持续数月，死者数万人。齐国趁机出兵，五十天就攻灭了燕国，子哙、子之均死于齐军之手，史称“松下之乱”。次年，在赵、魏、楚等国的干预下，燕国才勉强复国。
陈璋圆壶，现藏南京博物院。圆壶上铸有燕国和齐国两种不同文字，铭文有“隹（唯）王五年”字样，据考证就是齐宣王五年（前315年）陈璋参加灭燕战争时掠获的战利品。
赵、宋两国的“内禅”
“内禅”是指君主提前传位给本家族的成员，一般是传给太子。“内禅”起源很早，春秋时期，晋景公在自己病入膏肓之时，立太子为君，一个月后，晋景公病故。然而赵、宋两国的“内禅”却都是在君主身强体健之时举行的，不得不说也是受了“禅让”之风的影响。
赵武灵王以进行胡服骑射的改革而名垂青史。早年他娶韩国公主为夫人，生公子章，立为太子。后来他宠幸吴娃，改立吴娃所生的公子何为太子。赵武灵王二十五年（前300年），吴娃去世。赵武灵王二十七年（前298年）五月戊申日（初二），赵武灵王传位给十岁左右的公子何，是为赵惠文王，并于当年改元，赵武灵王自号“主父”。
赵武灵王传位的具体原因可能非常复杂，比如他对吴娃的感情、对公子何的宠爱，希望明确君臣之位以让其他公子死心，当然还有博得美名等因素，除此之外，笔者推测还有一个很重要的原因——赵武灵王想把精力主要集中在开疆拓土上。传位当年，他就以赵国使者的身份出使秦国，窥探秦国虚实，在之后几年，他带兵攻灭了中山国。
赵惠文王四年（前295年），已经被封为安阳君的公子章来到赵都邯郸参加朝觐之礼。可以想见公子章此时的失落心情，他要向自己的弟弟行君臣之礼，群臣顾忌他的身份也不太敢和他接近，而他可能终生都要在这种环境中度过。见到公子章如此窘境，赵武灵王不禁心生怜悯，毕竟血浓于水。于是，赵武灵王准备把赵国的代地（今山西、河北、内蒙古交界一带）全部封给公子章，立他为代王，但这个计划最终没有实施，毕竟这么做对赵国来说并无益处。不过，公子章却认为自己翻身的机会来了。朝觐之后，赵武灵王携诸子和近臣到沙丘（今河北广宗县境内）离宫游玩，公子章随即在沙丘发动政变，试图杀掉赵惠文王，结果被早有准备的公子成（赵武灵王的叔父）、李兑等人挫败。公子章逃往赵武灵王所在的宫殿避难，公子成、李兑紧追不舍，到底还是杀了公子章。两人为了防止赵武灵王秋后算账，把赵武灵王一个人困在沙丘宫三个多月，年仅五十岁的赵武灵王最终被活活饿死。
邯郸赵王城遗址公园——丛台，相传丛台始建于赵武灵王时期。
宋王偃也是年少即位，亲政后奋发图强，《史记》称宋王偃“东败齐，取五城；南败楚，取地三百里；西败魏军”。宋王偃晚年嗜杀，《吕氏春秋》载：宋王偃曾问他的宰相唐鞅：“寡人杀的人已经非常多了，但为什么群臣并不畏惧寡人？”唐鞅回答说：“大王杀的都是作恶之人，那良善之辈自然不畏惧大王，大王要想让群臣都畏惧您，那就不分善恶随时杀人。”没过多久，宋王偃就把唐鞅杀掉了。《说苑》中还有宋王偃屠城的记载。因为这些暴行，诸侯都将宋王偃比作传说中暴虐的夏朝末代君主桀，称宋国为“桀宋”。
公元前290年，齐湣王大举进攻宋国，《战国策·赵策四》称在此情况下“宋置太子以为王”。促成此事的因素可能也非常复杂，比如宋王偃打算亲自带兵上前线和齐军拼命，预先立太子为王以稳定后方；或者他是想团结宋国那些对自己不满、但拥护太子的臣民……总之，宋王偃把王位禅让给了太子。宋国还真出现了上下一心、共同抗敌的局面。恰在此时，赵、魏、燕三国结成同盟，准备共同出兵伐齐。最终宋、齐两国达成妥协，宋国割淮北之地与齐国，齐国派一名大臣到宋国当宰相，随后齐国撤兵。
可惜好景不长，公元前287年，赵国宰相李兑给齐湣王写信时说，宋国太子已经流亡国外，宋国境内太子的亲信党羽在图谋发动政变。宋国太子出逃的原因不详，或许也是权力之争的结果，帝王之家父子相残的事件在历史上数见不鲜，不足为奇。宋国内部的混乱给了外人可乘之机，公元前286年，齐灭宋，宋王偃出逃，死于魏国的温邑（今河南温县境内）。
“宋公栾”青铜戈，现藏中国国家博物馆。这件青铜戈上有错金鸟篆铭文和错金变形兽纹，造型精美，是宋国国君的御用兵器。
一个万人称赞的制度，三位励精图治的君王，两者的结合为何会产生一个又一个悲剧？赵武灵王之死一方面是他个人情感的波动，一方面与赵国公子手中权力较大也有关，历史上赵国诸公子之间争夺君位的斗争频频发生：赵烈侯卒，公子朝与赵敬侯争位；赵敬侯卒，公子胜与赵成侯争位；赵成侯卒，公子緤、公子范先后与赵肃侯争位。公子章很好地继承了这一“政治传统”。燕、宋亡国是因为内乱，而内乱是因为争权。以上三场禅让引发的悲剧，归根结底还是权力之争。权力的诱惑足以使人变得疯狂，疯狂到最后便可能是身死国亡。
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