李承乾和李泰相争，结果两败俱伤。李治成为了最后的胜利者——唐高宗。
任何事情都有两面性。李治的性格软弱，在政治决策上，可能就和仁慈、孝顺、沉静相关。而贞观末年，唐太宗东征穷兵黩武，这个时候的百姓需要一个不折腾的皇帝。李治的性格正好合适。
所以李治继承了惜才、勤俭、爱民的优点，革除了大动土木，征战的策略。推行完善均田制，求贤令，编纂《唐律疏议》，让更多的寒门士子走上仕途，成为朝廷的中坚力量。
待到百姓休养生息，李治平定了阿史那贺鲁的反叛，借高丽内乱，将隋炀帝、唐太宗多次东征都没能平服的高丽彻底平定。
史上称这段时间为“永徽之治”。
李治的软弱，给了另一个人可乘之机。那就是给李唐王朝带来危机的女人，历史上赫赫有名的一代女皇武则天。
武则天利用高宗对她有情，在太宗忌日时，高宗将在感业寺为妮的武则天纳入后宫。武则天牢牢抓住高宗，逐步拿到了后宫的控制权。利用小公主的死，触发高宗废后的心思。然后把朝廷上不站在她这边的朝臣或栽赃，或贿赂，或贬谪远离权利中心，最后在永徽六年，被高宗册封为皇后。
显庆五年十月，李治风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天处理朝政。武则天从幕后走到了台前。每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”。
上元元年八月，李治称天皇，武则天称天后。十二月，武则天上建言十二事，被李治悉数采纳，下诏颁布施行。武则天重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。她所编《兆人本业》，颁行天下，影响很大。
上元二年，李治所患头风症愈加严重，欲禅位给皇后因宰相郝处俊劝谏，这才暂时停议。武则天得知后，就召集了大批文人学士，大量修书，先后撰成《玄览》《古今内范》《青宫纪要》《少阳正范》《维城典训》《紫枢要录》《凤楼新诫》《孝子传》《列女传》《内范要略》《乐书要录》《百僚新诫》《兆人本业》《臣轨》等书；且密令这批学者参决朝廷奏议，以分割宰相的权力，被当时的人称作“北门学士”。
永淳二年，李治从奉天宫回东都，病情加重，于同年十二月驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
嗣圣元年，武则天于是将李显废黜。转而立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。武则天仍临朝称制。垂拱二年，武则天还政于李旦，但李旦知其并非出自诚心，“奉表固让”，于是武则天继续临朝称制。
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起诸王不安，欲起兵对抗。武则天欲改唐自立的野心已昭然若揭，李世勃之孙徐敬业以讨伐武后、恢复中宗帝位为由起兵，因实力不济被镇压。宗室诸王李元嘉、李灵夔、李贞等也密谋起兵，也因事机不密被武后平定。扫清这些反对势力后，武则天终于登上皇位，改唐为“周”，成为中国历史上唯一的女皇帝。
为了巩固自己的统治，武则天推行恐怖政策，任用酷吏，鼓励告密，制造了大量冤狱，李唐宗室和朝中重臣被诛戮殆尽。与此同时，武则天又注意选拔人才、改进科举制度、重视农业生产，唐朝人口在她治下增加到六百一十五万户，也称得上有一定的政绩。
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