那是十九世纪的一个夜晚，在结束了十四个小时的工作后，彼得没有回家，此刻他正倚在默西河边的一棵树下，大口地喝着酒，默默地流着泪。前些日子，巴里病倒了，他太累了，一病不起已经很多天，医生说，能不能治好，还要看上帝的意思。
彼得和巴里同在一家工厂工作，他们是最好的朋友。工厂不大不小，在整个大英帝国，像这样的工厂还有很多。巴里永远是一副干劲十足的样子，好像永远有用不完的精力。他们的老板杰克就很喜欢巴里，常常在众多工人面前亲口表扬他，说这种拼搏奋斗的精神就是令人尊敬。
但是巴里病倒了，他躺在病床上，内心深感不安。他是一个熟练的工人，一病这么久，就帮不上杰克的忙了，也不知会不会延误了杰克的工期。
最近听说河对面那边有家工厂的工人罢工，抗议说工作时间太长，工资太低。彼得隐约觉得，他们一天的工作时间这么长，会不会也有点不合理，于是他就把巴里的状况还有这一点想法写信告诉在德国的朋友斯科·米恩。斯科·米恩很快回信，说这岂止是不合理，简直是天理难容，并绝对举双手双脚支持那些工人。
彼得看了信，内心也起了波澜，有了要搞点事情的想法。他把这个想法跟女朋友爱丽丝说了，爱丽丝暴跳如雷，马上反驳道：“你疯了吧！不工作那么长时间，你哪来那么多的工资？狄克知道吧，他一天工作十五个小时，工资还没你多，也没见他抱怨过，你还有什么可抱怨的？！”
彼得知道，爱丽丝的老板伊斯特常说：“你们年轻人正是热血澎湃的时候，现在不奋斗，什么时候才能奋斗？”
彼得沉默了一会儿，小声说：“可是斯科·米恩说……”
“停！”爱丽丝吼道，“别再跟我提那个疯子，他这样老是想搞事情的家伙，迟早会毁了自己。”
彼得无语了，显得一脸无辜，愣愣地看着爱丽丝。爱丽丝喘着粗气，看着彼得的样子，也慢慢平复下来。
“亲爱的，趁年轻我们再努力努力，就能在市中心买套大房子了，你也不想一辈子住那两间破屋吧？”爱丽丝深情地望着彼得，缓缓说道。
彼得又把这件事跟巴里说了，巴里非常赞同爱丽丝的观点。
“我们能有这么好的工作，都是上帝的恩赐。”巴里说。
彼得脸上现出气分犹疑，但还是说：“可是你就累坏了。”
“都是我自己身体不争气，耽误了杰克的期，我感到非常抱歉。”巴里半眯着眼，一脸的深感不安，他紧紧抓住了彼得的手，“彼得，我不在的时候，你要多多帮着杰克啊。”
彼得轻轻地叹了一口气，不置可否。
巴里转头对着窗，迷离地望着天外，陷入了回忆，“那时，我在街头破落不堪，连牛排都吃不起，是杰克，是杰克给了我这么好的工作……”
河对面的那家工厂，老板对工人妥协，经过一系列谈判，最终决定减少工时，增加工资。巴里说，你看着吧，用不了多久它就要倒闭了。果然，那家工厂就因为赶不上工期，在与同行的竞争中一败涂地。
杰克很重视这个事例，他在会上说：“我们千万不能学他们那样乱搞事情，一定要坚持奋斗，为客户提供最好的服务。在座的各位都是，呃，在遥远的东方有一个大清国，用他们的说法就是，四海之内皆兄弟也，在座的各位都是我的兄弟，好好干，我一定不会亏待你们的。”
其巴里的身体状况恢复得还不是很好，但他早已投入到火热的工作中拼搏奋斗了，用他的说法是：要珍惜上帝的恩赐，不能辜负杰克的情义。
这段时间以来，彼得渐渐被大家的真诚感染了，他下定决心，以后一定好好工作，努力奋斗，不要再想那些乱七八糟的事情；还有斯科·米恩，这家伙真是个疯子，从不听人劝，整天说什么抗议啊斗争啊，太不像话了，以后要少跟他来往，由他在德国闹腾去，我大英自有国情在此。
又是忙碌的一天，彼得在深夜回到家，听爱丽丝说到了那个狄克的事。狄克这不抱怨则已，一抱怨就搞大事情，他参加的一个什么运动，居然要求八小时工作制，真是疯了，居然有这种不爱工作的人，当然他们最后被镇压下去，狄克的工作也丢了，现在混得很惨。爱丽丝用这个案例又把彼得教育了一番，彼得深以为然，醍醐灌顶，内心再次受到了洗礼。
于是彼得更加斗志满满，以十四分的热情，投入到一天十四个小时的工作中去。眼看着人生的火焰越烧越旺，美好的生活就在眼前——
然而巴里死了，有人说他是累死的。
听说大英又有多处工人搞事了。
又是一个深夜，彼得徘徊在默西河边，手里攥着斯科·米恩的信，茫然不知所措。
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