球状星团呈球形或扁球形,与疏散星团相比,它们是紧密的恒星集团。这类星团内包含1万到1000万颗恒星,成员星的平均质量同太阳类似。用望远镜观测,在星团的中央恒星非常密集。
在银河系中人类已发现的球状星团有150多个。它们在空间上的分布有三分之一就在人马星座附近。天文学家最初正是根据这个现象领悟到太阳离开银河系中心相当远,而银河系的中心就在人马星座方向。跟疏散星团不同,球状星团并不向银道面集中,而是向银河系中心集中。它们离开银河系中心的距离绝大多数在6万光年以内,只有很少数分布在更远的地方。球状星团的光亮度大,在很远的地方也能看到,而且被浓密的星际尘埃云遮掩的可能性不大,因此大多数球状星团都已被发现。
球状星团的直径一般在300多光年范围内,成员星平均空间密度比太阳附近恒星空间密度约大50倍,中心密度则大1000倍左右。球状星团中没有年轻恒星,成员星的年龄一般都在100亿年以上,并据推测和观测,应该有较多死亡的恒星存在。
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