在汉初的群臣中，有三个人拥有比其他人更高的地位，这三个人就是萧何、韩信和张良。刘邦曾经在一次宴会中高度评价他们三个人。
夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；填国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。
因为这一段评价，这三个人就被称为“汉初三杰”。
这三个人在刘邦统一天下的过程中，起了决定性的作用，要说谁的功劳更大，可以说是见仁见智。这三个人的功绩比其他的将领们要高出一筹。
首先说一下张良。张良的功绩，主要是在于刘邦入关的时候，他通过自己在战国时期韩国地区的威望，为刘邦入关创造了优越的条件。
当年楚怀王曾经提出过一个赌约，就是谁先入关中就先封谁做关中王。这本来是一条为了打击项氏家族而提出的赌约，刘邦因为在诸将之中，年龄最大、最有见识，而不得不承担起与他的能力相符的职位——这也是刘邦一直在追求的地位。一旦能够率先攻入关中，那么刘邦就会从掌握数千人马的小诸侯，一举成为能够左右天下形势的大人物。
在刘邦西进的路途中，张良加入了沛公的队伍。刘邦的部队一路没有遇到什么像样的抵抗，直到行军到了宛城。宛城守将是一个非常有能力的将领，但是他对于秦朝当时的政治现实产生了一定的怀疑。或许是出于明哲保身的理由，或许是有借助起义军实行兵谏的想法，反正南阳太守和宛城守将都选择了投降。
经过一段“艰苦卓绝”的急行军兼旅游，刘邦顺利的进入了咸阳地界，迎来了秦王子婴的投降。而此时的项羽刚刚完成了背水一战，击溃了秦国章邯的主力，正踌躇满志准备西进关中呢。
韩信的主要功劳就是利用刘邦所给的兵符，从空头司令干起，一路招兵买马，击灭了赵国齐国等诸侯国。因为他的功劳实在太大，手中掌握着足以与刘邦抗衡的军队，所以在汉朝统一之前，韩信就已经被封为齐王。虽然后来刘邦为了加强统治，不断地消除韩信的权力，但是韩信在中国军事史上的地位一直是不可撼动的。
在被刘邦剥夺了兵权之后，韩信和刘邦曾经有过一次对话：
上问曰：“如我能将几何？”信曰：“陛下不过能将十万。”上曰：“于君何如？”曰：“臣多多而益善耳。”上笑曰：“多多益善，何为为我禽？”信曰：“陛下不能将兵而善将将，此乃信之所以为陛下禽也。且陛下，所谓天授，非人力也。”
再厉害的武将，还是打不过一个不会打仗的皇帝。
萧何的功劳没有那么显著，因为他是搞后勤的，但是楚汉相争之际，汉军从来没缺过钱粮。一般来说搞后勤的很难在君主面前出头，除非君主缺钱了。所以当刘邦封萧何为侯的时候很多将领的纷纷不同意。刘邦又说了一段经典的话：
诸君知猎乎？夫猎，追杀兽兔者，狗也；而发纵指示兽处者，人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也；至如萧何，发纵指示，功人也。
汉初三杰，自然非功狗之流可以比拟。
当刘邦统一天下之后，汉初三杰都遭到了不同程度的打压，其中以韩信的遭遇最为凄惨。
因为韩信是实实在在带兵打过仗的，一旦他有了足够的实力，那么汉朝的文武大臣没有一个人能够控制住他。在失去权柄、为人所制之际，终于发出了悔恨的叹息：“果若人言：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已定，我固当烹！”最后，韩信为吕后所杀。
张良早早的看出了刘邦的本性，所以他在汉朝统一之后就立马功成身退。
作为韩信的介绍人，萧何也没有讨得便宜。刘邦经常无缘无故的去试探萧何，萧何的应对往往并不能让刘邦满意。为了洗刷刘邦对萧何的怀疑，萧何不得不做出贪污的样子，刘邦知道了反而很欢喜——如果萧何的精力都放在了贪污上，那么他就没有心思去琢磨造反之类的事情了。
在刘邦病重之际，萧何无缘无故蒙受了一场无妄之灾，恐怕也是刘邦内心的疑忌作祟。
从汉初三杰的遭遇上可以看出，刘邦其实是一个表面和善内心阴狠的角色。
相比汉初三杰自投缧绁，反倒是纵横家蒯彻先生从容潇洒得多。在劝告韩信造反失败以后，蒯彻就一直放浪江湖，知道韩信死前无意透露此事，刘邦才追查到蒯彻身上。蒯彻的话，却是揭开了历代帝王君权神授的面纱：
秦失其鹿，天下共逐之，高材疾足者先得焉。跖之狗吠尧，尧非不仁，狗固吠非其主。当是时，臣唯独知韩信，非知陛下也。且天下锐精持锋欲为陛下所为者甚众，顾力不能耳，又可尽烹之邪？
皇帝，不过是群雄逐鹿中那位最终胜利的幸运儿罢了，而大汉朝江山最终能否被刘氏坐稳，还有待于后来人的努力。
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