惨死于曹操刀下的冤魂，不计其数，其中包括荀彧、孔融、边让、杨修等名士。不过死的最冤枉、最令人惋惜的，是崔琰。崔琰品德高尚，是天下楷模；并没有反对过曹操，却被冤杀。
崔琰是大学者郑玄的学生，在汉末乱世流落江湖，后来投奔了袁绍。袁绍兴兵讨伐曹操时，崔琰认为冒犯天子、出兵不义，反对用兵。但袁绍没有听他的。袁绍死后，袁尚和袁谭争权，都想让崔琰为自己服务。崔琰称病坚辞，被投入狱中，得陈琳等人的帮助才保住性命。
曹操平定冀州后，接替了冀州牧之职，请崔琰担任幕僚。曹操看到冀州的户籍表后，得意洋洋的说:“冀州果然是大州呀！这地方能提供三十万兵马！”
崔琰回答道:“如今天下大乱，冀州连遭战争，生灵涂炭。明公为冀州牧，不想着如何安抚百姓、恢复生产，反而先计算着能征多少兵，这实在让冀州百姓失望！”曹操赶紧为自己的不当言辞道歉。崔琰刚刚归顺曹操，就如此直言，让曹操手下都大惊失色。
曹操出征并州的时候，留崔琰辅佐曹丕。曹丕趁着老爹不在，就准备趁机出去打猎游玩。崔琰就上书进谏。他先是引用前人因为贪图玩乐而亡国亡族的例子，作为警诫；然后表示现在天下大乱，四方不定，曹丕要以国事为重；最后更表示曹操在外冒着生命危险征战，而曹丕却在外游猎，实在是不像话。他建议曹丕烧掉猎具。曹丕只好照办，并表示以后他有什么不对的地方，一定要批评指正。
曹操称魏公，后来又称魏王。在立世子的问题上，遇到了难题。曹操的两个儿子曹丕、曹植都很有才能，他不知道立谁好，就私下写信询问几个大臣的意见。崔琰觉得这是关系国家安危的大事，就公开上书，表示立长子曹丕，才是名正言顺，而且曹丕聪明仁孝，是世子的绝佳人选。并表示自己愿意以性命支持曹丕。其实崔琰的侄女是曹植的妻子。崔琰为大义不顾私情，更得曹操的尊敬，于是官职得到升迁。
崔琰和毛玠，长期主管相府东曹，负责官员选拔。崔琰、毛玠这两位“吏部尚书”，都非常正直无私，选拔官员从不给权贵面子。他们为曹操举荐了大批优秀人才。但也因此得罪了一大批人。曹操进行机构精简改革时，这些人趁机主张裁撤东曹。曹操一眼看出了这些人的心思，最后保留东曹，裁撤了西曹。
崔琰曾经举荐过一个叫杨训的人。此人以品行高尚闻名，被曹操征用。曹操称王之后，杨训写了篇奏疏，称赞曹操为国家立下的功业。当时人就批评杨训讨好曹操，有负自己的清名。崔琰也因此被人认为选举失当。
于是，崔琰就去看了下杨训的奏章。看完之后，他写了一句话给杨训:“奏章已经看过，还不错嘛。时势会有变化的。”
崔琰本意，是告诉杨训，他的文章写的不错，虽然现在很多人不理解他，但事情会有改变的。人们终究会给他一个公正的评价。
但是对崔琰不满的人，趁机去举报他，并把崔琰的那句话往其它意思上引。曹操当时正在进行篡汉自立，再加上年纪大了，有些过于敏感。他认为崔琰那句话是在评论自己，“还不错”是说曹操建立的功业，曹操认为这是轻视自己的伟大功业。“时势会有改变”更是大逆不道，是说曹操现在得势，以后会倒霉的。于是曹操罚崔琰去做苦力。
崔琰是一代名士，德高望重，这种处罚是一种侮辱。曹操又派了一名使者去探视崔琰。面对使者，崔琰表现的毫不屈挠，没有低头认错的意思。于是曹操更加愤怒，就将崔琰赐死。
崔琰是曹操部下品行最高、威望最重的人，又从来没有反对过曹操。最后他竟被曹操赐死，当时人就都为他抱屈、不平。不过，像崔琰这样正直不屈的人，是很难在专制时代善终的。尤其是在曹操这样的暴君身边。
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